Comment les fantasmes d’Eva Braun, imbibés de champagne, ont alimenté une « morale de l’imaginaire »

Bettmann/Getty Images

Berlin, Allemagne : Une photographie candide d’Eva Braun avec Adolf Hitler à la table à manger. Un nouveau livre explore la vie de six femmes à travers la nourriture, et la maîtresse d’Hitler est une inclusion surprenante. Mais ce que Braun mangeait reflétait une « mise en scène perpétuelle de son propre rêve éveillé » sur fond de barbarie. Bettmann/Getty Images

Le nouveau livre de Laura Shapiro, succinctement intitulé What She Ate, explore la vie de six femmes très différentes à travers l’optique intime et sensuelle de la nourriture.

Nous apprenons sur ces femmes à partir de leurs appétits et aversions gustatives. Pourquoi Eleanor Roosevelt, une première dame profondément malheureuse, a servi la pire nourriture de l’histoire de la Maison Blanche, et pourquoi la rédactrice en chef de Cosmopolitan, par ailleurs iconoclaste, Helen Gurley Brown, surveillait sa silhouette de 105 livres avec une angoisse anorexique. Il y a un profil profondément émouvant de Dorothy Wordsworth, la vieille fille désintéressée classique des lettres anglaises, qui, après avoir passé sa vie au service de son frère bien-aimé, William, a sombré dans une vieillesse ravagée par la démence, l’obésité et des crises de colère pour du beurre ; et un portrait sympathique de Rosa Lewis, l’employée de cuisine cockney qui est devenue la cuisinière préférée du roi, mais dont le style culinaire somptueux de pâtés de caille imbibés de sauce n’a pas survécu à la Première Guerre mondiale. Une inclusion décalée mais délicieuse est celle de l’écrivain Barbara Pym, largement oubliée, dont les délicats romans nous entraînent dans une pastorale anglaise faite de thés de vicariat, de blanc-manger et de poulet bouilli servi dans un « muffling » de sauce blanche douce et froide.

Mais le nom le plus curieux de la liste est celui de la maîtresse d’Hitler, Eva Braun.

Braun est, à tout point de vue, un membre étonnant de ce club de « femmes remarquables » – pour reprendre le sous-titre du livre. Elle capte d’emblée l’attention du lecteur, même si l’on s’interroge avec culpabilité sur son attrait pour les tabloïds par rapport aux réalisations bien plus impressionnantes des autres. Après tout, n’est-il pas quelque peu désinvolte de se concentrer sur les caprices alimentaires de la maîtresse d’Hitler alors que des millions de personnes sont mortes de faim à cause de lui ?

La réponse est : pas quand on a pour guide un écrivain culinaire accompli comme Shapiro. Dès le début, Shapiro souligne la « distance morale » entre Braun et ses cinq autres sujets. Elle place l’histoire des appétits de Braun – et des bizarreries alimentaires d’Hitler – contre celle de la guerre et de l’Holocauste, entrelaçant les deux récits dans un essai pénétrant qui ne romance ni n’incrimine gratuitement Braun.

Adolescente bourgeoise de Munich, en Allemagne, Braun ne s’intéressait pas à la politique jusqu’à un matin fatidique de 1929, lorsque son employeur, un nazi dévot dans le studio de photographie duquel elle travaillait, lui a demandé de courir acheter de la bière et du Leberkäse (un pain de viande bavarois) pour un invité important qui venait d’entrer. Braun, qui n’avait que 17 ans, est revenue avec la nourriture et la boisson et les a servies à l’invité, un homme de 40 ans aux « yeux bleus et à la moustache broussailleuse »

« Guten Appetit », a-t-elle dit.

« Ce furent les premiers mots qu’elle adressa à Hitler », écrit Shapiro. « Puis elle a rougi. »

Quelques années après cette rencontre, la blonde aux yeux bleus et aux hanches fines, Braun, était devenue la première dame du Troisième Reich. Totalement sous l’emprise de son amant moustachu, elle se plaint constamment à Dear Diary qu’il ne passe pas assez de temps avec elle (il est occupé à réarmer l’Allemagne et à rédiger les pernicieuses lois de Nuremberg). Une tentative de suicide pour attirer son attention fonctionne à merveille. Hitler l’installe dans une spacieuse maison munichoise, équipée de linge de maison monogrammé, d’une femme de chambre, de livraisons spéciales de bacon ukrainien fraîchement pillé et d’une cave remplie de Moët et Chandon. Le champagne était « le leitmotiv de la célébration » de l’occupation de la France, écrit Shapiro. « C’était le carburant social du Reich. »

Malgré les largesses de son amant, Braun devait vivre avec l’ignominie de ne pas être autorisée à être vue avec lui en public. (Hitler voulait être dépeint comme un singleton spartiate marié à la cause de Deutschland über alles). La seule fois où Braun pouvait apparaître à son bras en tant que « consort en chef », c’était lorsqu’elle recevait son cercle d’intimes, généralement dans leur retraite alpine exclusive, le Berghof. Là, elle s’est épanouie.

Présider ces déjeuners et dîners intimes est devenu la partie la plus précieuse de sa journée. La nourriture elle-même n’avait pas d’importance pour elle. Elle était préparée par un cuisinier – Braun n’était pas un hausfrau qui s’affairait sur les boulettes. C’était la reconnaissance sociale qu’elle recherchait. Lors de ces repas, elle pouvait prendre la place qui lui revenait en tant qu’héroïne du spectacle national dont elle était par ailleurs bannie, et se délecter de son rôle de – pour citer son journal intime extasié – « maîtresse du plus grand homme d’Allemagne et du monde ».

« Ce qui ressort le plus nettement de la relation d’Eva à la nourriture, écrit Shapiro, c’est son puissant engagement envers la fantaisie. Elle en était enveloppée, mangeant et buvant à la table d’Hitler dans une perpétuelle mise en scène de ses propres rêveries. »

Mais si elle souriait inlassablement à la caméra et virevoltait dans ses talons Ferragamo et ses bijoux en diamant, Braun ne pouvait masquer l’isolement et l’insécurité qui la consumaient. Une personne qui a vu à travers sa façade fragile était Albert Speer, l’architecte vedette d’Hitler, qui a développé ce qu’il a appelé « une sympathie pour cette femme malheureuse, qui était si profondément attachée à Hitler ». Dans ses mémoires, Speer, qui était un invité régulier du Berghof, a décrit le rituel des boissons d’avant déjeuner sur la terrasse. Des préposés en livrée aux manières impeccables distribuaient du champagne, du cognac, du vermouth, du soda et du jus de fruit aux dames allongées sur des chaises longues. Lorsque l’entrée d’Hitler est annoncée, un frisson parcourt le groupe. Après avoir fait attendre ses invités pendant des heures, le Führer apparaissait, bedonnant et affable, jouant son rôle de « Dear Leader », demandant des nouvelles des enfants de chacun. Puis il ouvrait la voie au dîner, seul, sans Eva à son bras. Mais à table, elle s’asseyait toujours à sa gauche. C’était son moment de gloire.

Les discussions à table ne descendaient jamais à quelque chose d’aussi grossier qu’un meurtre de masse, mais tournaient autour du théâtre et de l’opéra. Une fois, écrit Shapiro, « une dispute a éclaté à table sur la meilleure façon de faire des boulettes de viande bavaroises. Le Führer a exhorté toutes les dames à se rendre directement à la cuisine et à préparer leurs propres versions afin que les hommes puissent les comparer. Bientôt, la table fut chargée de boulettes de viande, dont certaines roulaient au hasard. »

Cette idylle douillette de bonheur bucolique constitue une vignette narquoise, sous-tendue comme elle l’est par le génocide qui se déroulait simultanément d’une manière qui était tout sauf hasardeuse. Shapiro oppose la générosité du Berghof à la « saga de la famine » qui a défini le Troisième Reich, évoquée de façon saisissante dans les images des « prisonniers des camps de concentration, squelettiques, nourris de soupe infecte et de bouts de pain ». Les repas de l’élite nazie ne portaient pas la moindre trace de privation. Au Berghof, les invités se voyaient offrir des plaquettes de beurre individuelles, des salades fraîches, différentes sortes de saucisses, du pain blanc, du rôti de porc, du bœuf braisé, des omelettes, du strudel aux pommes et des oranges importées, le tout arrosé de rivières de champagne.

Ironiquement, cependant, les hôtes touchaient à peine à ces aliments riches. Hitler se faisait apporter un plateau végétarien spécial, tandis que Braun surveillait toujours son poids. « Elle traitait la nourriture comme une sorte de serviteur dont le travail le plus important était de la maintenir mince », écrit Shapiro. « En effet, le seul aspect de la vie d’Hitler qu’elle trouvait repoussant était son lourd régime végétarien. » (Lorsqu’elle l’a rencontré, il n’était pas encore passé à son régime sans viande). Emolliente sur presque tous les autres fronts, elle était inflexible face à la purée de pommes de terre et à l’huile de lin. Elle était également rebutée par la capacité gloutonne d’Hitler pour les sucreries – il était connu pour manger jusqu’à deux livres de pralines par jour pour calmer ses nerfs.

Mais si Braun fuyait le porc et les pâtisseries, elle s’adonnait volontiers à son amour du champagne. Le champagne était la drogue pétillante qui nourrissait ses délires. « Passive, fidèle et décorative », elle vivait dans un monde de « moralité factice », écrit Shapiro.

Qu’est-ce qu’elle savait des camps et des fours ? C’est difficile à dire. Elle vivait dans une « bulle confortable », et les bulles, bien qu’elles aient la peau fine, sont à l’abri de la honte. Quand la bulle menaçait d’éclater, un magnum de Moët la stabilisait. Braun buvait du champagne tous les jours et partout – avec sa sœur tous les soirs, en robe de chambre avec Hitler dans son bureau, lors des déjeuners au Berghof, et enfin, le jour de son mariage, la veille de sa mort.

La cérémonie de mariage a eu lieu au petit matin du 29 avril 1945, dans le bunker souterrain d’Hitler. Alors que les Russes se rapprochaient et que Berlin s’écrasait et brûlait autour d’eux, Hitler était un désordre frémissant, mangeant désespérément du gâteau pour rester calme, mais Braun est restée complètement sereine – et loyale jusqu’au bout. Le 30 avril, le déjeuner est servi – spaghetti et sauce tomate – mais elle ne mange rien. Elle était occupée à se changer pour mettre ce que le secrétaire d’Hitler a appelé « la robe préférée du Führer, la noire avec les roses au décolleté ». Enfin seuls, les jeunes mariés se sont assis ensemble sur le canapé. Hitler s’est tiré une balle. Braun, soucieuse de son image, qui voulait que son cadavre soit beau, a choisi un dispositif moins défigurant. La dernière chose qu’elle a avalée était une capsule de cyanure.

« L’histoire alimentaire d’Eva, écrit Shapiro, dans une dernière ligne astucieuse et empathique, est la fréquence et la facilité avec lesquelles elle est morte. »

Nina Martyris est une journaliste basée à Knoxville, Tennessee.