Chaque lundi, cette chronique tourne une page d’histoire pour explorer les découvertes, les événements et les personnes qui continuent d’affecter l’histoire en cours aujourd’hui.
Il était un retardataire à l’âge de l’exploration, mais James Cook a tout de même réussi à marquer l’histoire du monde dans la dernière frontière de la terra incognita – l’océan Pacifique et ses îles.
Cook a utilisé les dernières méthodes scientifiques et les techniques de cartographie pour tracer ses voyages épiques vers des endroits comme Tahiti, l’Australie, la Nouvelle-Zélande et Hawaï. Plusieurs de ses expéditions ont marqué la première fois que les habitants indigènes de ces îles ont vu un visage occidental.
Ce que peu de gens savent, c’est qu’au moment où Cook s’est attelé à ses célèbres voyages dans le Pacifique, le navigateur anglais avait déjà joué un rôle dans la capture de Québec en 1759, qui a finalement conduit à la domination britannique en Amérique du Nord.
Capture de Québec
Les États-Unis et le Canada, sans parler des îles des Caraïbes, pourraient appartenir à la France s’il n’y avait pas eu James Cook.
Après avoir gravi les échelons de la Royal Navy britannique en quelques années seulement, le navigateur prometteur James Cook est envoyé en 1758 en mission pour cartographier les eaux du fleuve Saint-Laurent dans ce qui deviendra la province de Québec.
Les Britanniques sont empêtrés dans la guerre de Sept Ans contre les Français depuis des années et ça ne va pas fort en Amérique du Nord. Grâce aux cartes détaillées de Cook, cependant, la flotte a pu capturer la ville de Québec, une victoire qui a finalement conduit à la fin de la guerre et au transfert de la majeure partie du continent de la France à la Grande-Bretagne.
Continent mystère
En 1768, Cook a été nommé capitaine de l’Endeavour, à la tête d’une expédition de scientifiques et de marins pour observer le transit de Vénus sur le soleil, dans le ciel de Tahiti, un événement peu fréquent qui a aidé les astronomes à mesurer la distance entre la Terre et le Soleil.
Ce n’était cependant pas le seul objectif de la Royal Navy.
Un message secret et scellé a également été remis au capitaine – que Cook n’a consciencieusement ouvert qu’après avoir terminé ses observations à Tahiti – lui ordonnant de rechercher l’insaisissable continent mammouth que les explorateurs européens ont appelé Terra Australis (ou terre du Sud). Des rumeurs concernant cette masse continentale majeure, dont on pensait qu’elle couvrait tout le quart inférieur du globe, circulaient depuis que des parties du nord-ouest de l’Australie avaient été cartographiées par des explorateurs néerlandais plus de 100 ans auparavant. Cook a trouvé et exploré l’est de l’Australie au cours de sa mission, supposant qu’il ne s’agissait pas de la grande étendue qu’ils cherchaient mais d’un nouveau territoire néanmoins, et l’a revendiqué pour la Grande-Bretagne.
Pour les Britanniques, la découverte est arrivée à point nommé, car la perte de ses colonies américaines avait exacerbé son problème de prisons surpeuplées.
Les premiers navires pénitentiaires quittèrent l’Angleterre pour l’Australie une décennie après le retour de Cook avec son rapport, devenant ainsi les premiers établissements non autochtones sur place et façonnant l’histoire de cette nation.
Explorer jusqu’à la mort
Cook reprit la mer en 1773, équipé des derniers outils de navigation, pour une nouvelle tentative de résoudre le mystère de la Terra Australis. Lorsque la légendaire masse continentale reste introuvable, Cook déclare le mystère résolu – il n’y a pas de continent perdu comme l’espéraient les Européens. Il fut cependant le premier à suggérer l’existence de l’Antarctique, dont il avait traversé les eaux froides à la recherche de la Terra Australis.
Lors de son deuxième voyage, Cook a également cartographié une grande partie des îles du Pacifique Sud, dont la plupart n’avaient jamais été visitées par des non-Polynésiens.
Les Américains qui aiment se détendre sur les terrains de jeux « étatiques » de Maui ou d’Oahu doivent remercier Cook pour son troisième voyage. Cet ultime et fatal voyage à la recherche d’un passage du Nord-Ouest reliant l’océan Pacifique à l’océan Atlantique a croisé la route des îles Hawaï, jusqu’alors inconnues du monde extérieur, en 1778. Il y mourut lors d’un voyage de retour en 1779, poignardé alors qu’il tentait de prendre en otage un chef hawaïen.
À sa mort, Cook avait cartographié des milliers de kilomètres de côtes autour du monde et résolu plusieurs mystères du Pacifique Sud. Il a fait tout cela et, en cours de route, n’a perdu que quelques hommes à cause du scorbut, un problème endémique à l’époque, en encourageant ses marins à manger leurs fruits et légumes.
Nouvelles récentes
.