La Première Guerre mondiale a été la première fois dans l’histoire américaine que les États-Unis ont envoyé des soldats à l’étranger pour défendre un sol étranger. Le 6 avril 1917, lorsque les États-Unis ont déclaré la guerre à l’Allemagne, la nation disposait d’une armée permanente de 127 500 officiers et soldats. À la fin de la guerre, quatre millions d’hommes avaient servi dans l’armée américaine, et 800 000 autres dans d’autres branches du service militaire.
Une fois la guerre déclarée, l’armée a tenté de mobiliser les troupes très rapidement. Les troupes britanniques et françaises fatiguées, qui combattaient depuis août 1914, avaient cruellement besoin du soulagement offert par les forces américaines. En mai 1917, le général John Joseph « Black Jack » Pershing est désigné comme commandant suprême de l’armée américaine en France, et les forces expéditionnaires américaines (AEF) sont créées. Pershing et son état-major se sont vite rendu compte à quel point les États-Unis étaient mal préparés à transporter un grand nombre de soldats et l’équipement nécessaire au front, où les fournitures, les rations, l’équipement et les soldats entraînés étaient tous en nombre insuffisant. Comme même les navires de transport nécessaires pour amener les troupes américaines en Europe étaient rares, l’armée a fait appel à des bateaux de croisière, a saisi des navires allemands et a emprunté des navires alliés pour transporter des soldats américains depuis New York, le New Jersey et la Virginie. L’effort de mobilisation a taxé les limites de l’armée américaine et a nécessité de nouvelles stratégies organisationnelles et structures de commandement pour transporter un grand nombre de troupes et de fournitures rapidement et efficacement.
Bien que les premières troupes américaines soient arrivées en Europe en juin 1917, l’AEF n’a pas participé pleinement au front avant octobre, lorsque la première division, l’une des divisions les mieux entraînées de l’AEF, est entrée dans les tranchées à Nancy, en France. Pershing voulait une force américaine capable d’opérer indépendamment des autres Alliés, mais sa vision ne pouvait se concrétiser avant que des troupes correctement entraînées et suffisamment approvisionnées n’arrivent en Europe. Les écoles d’entraînement en Amérique ont envoyé leurs meilleurs hommes au front, et Pershing a également établi des installations en France pour former les nouveaux arrivants au combat.
Tout au long de 1917 et en 1918, les divisions américaines étaient généralement employées pour renforcer les unités françaises et britanniques dans la défense de leurs lignes et dans l’organisation d’attaques sur les positions allemandes. À partir de mai 1918, avec la première victoire des États-Unis à Cantigny, les commandants de l’AEF ont de plus en plus assumé le contrôle exclusif des forces américaines au combat. En juillet 1918, les forces françaises étaient souvent affectées au soutien des opérations de l’AEF. Au cours de la bataille de Saint-Mihiel, qui commença le 12 septembre 1918, Pershing commanda la Première armée américaine, comprenant sept divisions et plus de 500 000 hommes, dans la plus grande opération offensive jamais entreprise par les forces armées américaines. Cette offensive réussie fut suivie de la bataille d’Argonne, qui dura du 27 septembre au 6 octobre 1918, au cours de laquelle Pershing commanda plus d’un million de soldats américains et français. Au cours de ces deux opérations militaires, les forces alliées récupèrent plus de deux cents miles carrés de territoire français sur l’armée allemande.
Au moment où l’Allemagne a signé l’Armistice le 11 novembre 1918, les forces expéditionnaires américaines avaient évolué en une armée moderne, éprouvée au combat et reconnue comme l’une des meilleures au monde. Les États-Unis avaient subi plus de 320 000 pertes au cours de la Première Guerre mondiale, dont plus de 53 000 morts au combat, plus de 63 000 décès non liés au combat, principalement dus à la pandémie de grippe de 1918, et 204 000 blessés.1 En moins de deux ans, les États-Unis avaient mis en place de nouvelles forces motorisées et de combat, les avaient équipées de tous types de munitions, y compris des mitrailleuses et des chars, et avaient créé une toute nouvelle organisation de soutien capable d’acheminer des fournitures sur des milliers de kilomètres en temps voulu. La Première Guerre mondiale a fourni aux États-Unis de précieuses leçons stratégiques et un corps d’officiers qui allait devenir le noyau de la mobilisation et du commandement de seize millions de militaires américains pendant la Seconde Guerre mondiale.