(PHOTO : Robert Rodriguez/AP Photo)
Le 24 juillet 1983, avec deux retraits et un coureur sur le premier rang en haut de la neuvième manche au Yankee Stadium de New York, le joueur de troisième base des Royals George Brett a frappé un coup de circuit de deux coups de circuit sur le futur Hall of Famer Goose Gossage pour donner à son équipe une avance de 5-4 sur les Yankees. C’est du moins ce qu’il semblait. Après avoir examiné la batte, l’arbitre du marbre Tim McLelland a jugé que Brett avait utilisé trop de goudron de pin et l’a retiré, annulant le home run et mettant fin au match.
C’est du moins ce qu’il semblait. Les Royals ont fait appel du jeu, et le président de la Ligue américaine Larry MacPhail a décidé que le home run devait compter. Le match a repris près d’un mois plus tard, le 18 août, alors que les Royals menaient 5-4. Le closer Dan Quisenberry a retiré les Yankees dans le fond du neuvième pour sauver le match pour Kansas City.
Alors que le 30e anniversaire du match approche et que Brett est à nouveau en visite à New York – cette fois en tant qu’entraîneur des frappeurs par intérim des Royals – le Hall of Famer a discuté du tristement célèbre incident avec les journalistes avant que les Royals ne jouent contre les Yankees mardi. Au cours de la conférence de presse franche et parfois explicite de 20 minutes, Brett a révélé une foule de faits que la plupart des fans ne connaissaient probablement pas au sujet du Pine Tar Game.
Brett a regardé les quatre derniers retraits depuis Newark, N.J. :
« J’ai été expulsé du jeu pour une raison quelconque », a déclaré Brett en riant. « Je ne sais pas pourquoi on m’a expulsé, mais on m’a expulsé. Et on a pris l’avion un jour de repos. Larry Ameche, le fils de Don Ameche, était notre représentant de vol TWA à l’époque. Il connaissait un bon petit restaurant dans le New Jersey, près de l’aéroport, et on s’est assis au bar, on a mangé italien et on a regardé les quatre outs à la télé. C’était un petit endroit à Newark, juste à côté de l’aéroport. »
George Brett avant le match Yankees-Royals de mardi. (PHOTO : Kathy Willens/AP Photo)
Ce match était historique pour au moins une autre raison :
Le manager des Yankees Billy Martin, furieux que le match ait été rejoué, a mené une protestation silencieuse en terminant le concours avec le lanceur Ron Guidry au champ central et le joueur de première base Don Mattingly à la deuxième base. Le joueur de deuxième base titulaire du match, Bert Campaneris, était blessé, et le joueur de champ centre au moment de la suspension du match, Jerry Mumphrey, avait été échangé aux Astros. Ni Guidry ni Mattingly n’ont été un facteur défensif dans le tiers de manche qu’ils ont joué hors position, mais le court passage de Mattingly à la clé de voûte marque la dernière fois qu’un lanceur gaucher a joué au milieu du champ intérieur.
Avant d’être le » gars du goudron de pin « , Brett était quelque chose de bien pire :
Lors des Séries mondiales de 1980, Brett a quitté un match en raison de douleurs dues à des hémorroïdes.
» Après les Séries mondiales de 1980, chaque ville où je suis allé, j’étais « le gars aux hémorroïdes » « , a-t-il dit. « Et vous avez ces gens assis près du cercle d’en-but, et ils ont leurs pops. Les deux ou trois premiers at-bats, ils ne disent rien. Et puis ils ont quelques boissons gazeuses et ils commencent à faire des blagues sur les hémorroïdes.
« Eh bien, j’ai entendu toutes les blagues sur les hémorroïdes du monde – ma meilleure réponse est : ‘Mes problèmes sont derrière moi’. (…) D’octobre 1980 au 24 juillet 1983, c’est ce que j’ai entendu. Et de ce 24 juillet à 2013, maintenant je suis le gars du goudron de pin. Donc c’est vraiment la meilleure chose qui me soit arrivée. Merci, Billy Martin. Je suis passé d’une chose embarrassante pour laquelle les gens se souvenaient de moi à quelque chose de positif.
(PHOTO : AP Photo)
« Pratiquement chaque fois que je joue au golf, on veut toujours vérifier si mes clubs contiennent du goudron de pin. Si je joue avec des inconnus ou dans un pro-am ou un type de tournoi de célébrités, la galerie à chaque trou en parle. C’est assez drôle les deux premiers trous, mais au bout d’un moment, on s’en lasse. Et bien sûr, c’est ce pour quoi je suis connu. Ça pourrait être pire. »
Brett appelle la batte en question « la meilleure batte que j’ai jamais eue : »
« Le gars qui a fabriqué la batte s’appelait Tiny, et Tiny mettait toujours des petites étoiles rouges sur la batte, là où sont les nœuds, là où sont les parties difficiles », dit-il. « Et cette batte, je pense, était une sept grains. C’était un très bon morceau de bois. Vous regardez beaucoup de ces grains maintenant, une bonne batte pourrait avoir 10, 11, 12, une batte normale aurait 13, 14, 15 grains qui la traversent. Cette batte avait sept grains, ce qui signifie qu’elle était vraiment vraiment dure. »
En plus de Brett et de Gossage, un troisième Hall of Famer a joué un rôle dans l’incident :
« Gaylord (Perry) était en quelque sorte un gars des souvenirs », a déclaré Brett. « Alors il a pensé que ce serait vraiment cool de voler la batte aux arbitres, alors il l’a arrachée d’eux. Et je ne sais pas à qui il l’a lancée … mais vous pouvez voir à la fin de la vidéo que tout à coup les agents de sécurité sur le terrain courent dans l’abri. … Le préposé à la batte faisait courir la batte jusqu’au tunnel de l’abri et les agents de sécurité le poursuivaient avec leurs talkies-walkies en disant : « OK, la batte est maintenant dans l’abri. Il remonte le tunnel, que quelqu’un verrouille la porte d’entrée des vestiaires. Ne le laissez pas entrer dans les vestiaires ! Et bien sûr, ils ont confisqué la batte juste là. »