La châtaigne d’eau, Eleocharis dulcis, est une laîche tropicale/sub-tropicale qui pousse dans les marges d’eau et les tourbières dans de nombreuses régions de l’Inde, de l’Asie du Sud-Est, de la Nouvelle-Guinée, du nord de l’Australie et de la Polynésie. C’est une annuelle qui possède des feuilles érigées, étroites et tubulaires (clums) d’un demi-mètre à un mètre de haut. La plante se propage par un rhizome rampant qui, pendant les mois d’été, produit d’autres drageons. Les cormes sucrés sont très appréciés comme aliment nutritif. Ils sont également utilisés à des fins médicinales pour un certain nombre d’affections, qu’ils soient frais, bouillis ou trempés dans de l’alcool de riz. Les cormes contiennent un principe antibiotique appelé « puchin », qui agit comme la pénicilline et contribue au fonctionnement du système immunitaire. Les tiges peuvent être utilisées pour le paillage, le fourrage, l’emballage des fruits et légumes et l’artisanat.
Certaines variétés ne sont pas sucrées et sont cultivées pour l’amidon ou l’alimentation des porcs. La variété australienne est petite mais assez sucrée. Les variétés chinoises sont supérieures en taille et en douceur. Nick Romanowski de ‘Dragonfly Aquatics’ (un fournisseur de plantes d’aquaculture par correspondance) recommande la variété chinoise « Hon Matai » qu’il a sélectionnée pour sa productivité et la grande taille de ses cormes, alors qu’elle pousse bien même dans les climats plus frais. Les variétés australiennes apparentées, Eleocharis acita et E. Sphacelata, communément appelées Spike Rush, sont répandues, ont des tiges plus hautes, jusqu’à 1,5 m, qui offrent un bon abri aux oiseaux et les cormes sont un aliment favori des oiseaux aquatiques, qui peuvent aussi grignoter les tiges de châtaigne.
En Asie, la châtaigne d’eau est cultivée dans des champs inondés, souvent en rotation avec le paddy (riz). Les tubercules de semence sont d’abord élevés dans des lits de pépinière humides puis transplantés dans le champ, inondés, puis laissés. Six mois plus tard, le champ est drainé et les tubercules sont récoltés, avec des rendements supérieurs à 7 tonnes/hectare. Des rendements de vingt à cinquante tonnes/ha ont également été enregistrés.
Sol
Les châtaignes d’eau préfèrent être cultivées dans un sol riche, sablonneux et bien limé, d’une profondeur de 5 à 20 cm, avec beaucoup de fumier bien composté ou d’autres matières organiques ajoutées quelques semaines avant la plantation. Les châtaignes d’eau étant récoltées à la main pour éviter d’abîmer leur peau fragile, il est important d’avoir un sol aussi exempt que possible de débris durs (pierres, végétaux ligneux, etc.).
Des expériences menées aux États-Unis indiquent que les principaux éléments nutritifs absorbés par une culture ayant donné un rendement de 4700 kg/ha étaient l’azote 108 kg/h, le magnésium 37,5 kg/h et le calcium 6,9 kg/h. L’absorption de phosphore et de potassium était relativement faible. Les engrais liquides organiques naturels, comme l’extrait d’algues, peuvent être utilisés. La fourchette de pH idéale se situe entre 6 et 7,5, utilisez donc de la dolomite (une forme de chaux qui contient du magnésium) pour ajuster le pH si nécessaire. Les sols acides peuvent entraîner des problèmes fongiques dans les tiges, les seules maladies connues qui les affectent.
Croissance & Récolte
Trois cormes par 2m2 peuvent être plantés au début du printemps, maintenus bien arrosés et on laisse les tiges atteindre 20 cm de haut avant de les inonder à environ 7-10 cm de profondeur (maximum 30 cm). Ce niveau est maintenu pendant toute la saison de croissance de 7 mois sans gel (une légère gelée ne les tuera pas pour autant). Une plus grande profondeur d’eau est tolérée par les plantes mais elles ne prospèrent pas. L’eau est évacuée avant la récolte pour exposer les cormes et faciliter la récolte.
Un corm, dans des conditions favorables, peut typiquement s’étendre pour devenir 1m2 de plantes, donnant environ 3 kgs. En automne, les feuilles commencent à jaunir et c’est à ce moment que le rhizome forme des châtaignes ou » cormes » à leurs extrémités terminales. En quelques semaines, les feuilles brunissent et dépérissent totalement, les cormes prennent également une couleur marron foncé. Les châtaignes peuvent être récoltées à partir de ce moment-là, pendant tout l’hiver, jusqu’à ce que les températures printanières les fassent repartir. La plus grande taille que l’on peut attendre des cormes est d’environ 45 mm de diamètre.
Contenants et étangs
Les châtaignes d’eau sont faciles à cultiver dans n’importe quel contenant qui contient de l’eau, comme une vieille baignoire ou une boîte à légumes en polystyrène. Elles peuvent être cultivées dans une tranchée tapissée de plastique (au-dessus du sol, ou creusée), ou dans de grands pots de plantes immergés dans un étang. Les châtaignes peuvent également être cultivées dans des radeaux flottants sur des étangs.
Les manger
Les châtaignes d’eau sont un ingrédient courant dans de nombreux plats asiatiques, appréciées autant pour leur texture croquante que pour leur délicate saveur sucrée rappelant la noix de coco. Après la cuisson, elles conservent la majeure partie de leur croustillant, qui est même conservé lorsque les restes sont réchauffés. Les châtaignes doivent d’abord être lavées et épluchées. Elles peuvent être consommées crues, directement ou, comme en Indonésie, mélangées à une boisson. De fines tranches crues peuvent être ajoutées aux salades (même aux salades de fruits) ou aux soupes claires. Elles n’ont besoin que d’être brièvement bouillies ou frites (comme dans un sauté), peuvent être ajoutées à n’importe quel ragoût ou curry, être utilisées comme farce pour la volaille, transformées en farine, utilisées comme épaississant, ou hachées et transformées en puddings, marinées dans du vinaigre, ou cristallisées dans du sucre ou du miel comme friandise. Avec des taux de glucides de 30 % et de protéines de 1,5 %, elles constituent une source alimentaire nutritive.