Chichen Itza était l’une des plus grandes cités mayas, avec l’architecture groupée relativement dense du noyau du site couvrant une zone d’au moins 5 kilomètres carrés (1.km²). L’architecture résidentielle à plus petite échelle s’étend sur une distance inconnue au-delà. La ville a été construite sur un terrain accidenté, qui a été artificiellement nivelé afin de construire les principaux groupes architecturaux, le plus grand effort ayant été déployé dans le nivellement des zones pour la pyramide Castillo, et les groupes Las Monjas, Osario et Main Sud-Ouest.
Le site contient de nombreux bâtiments en pierre de qualité dans différents états de conservation, et beaucoup ont été restaurés. Les bâtiments étaient reliés par un réseau dense de chaussées pavées, appelées sacbeob. Les archéologues ont identifié plus de 80 sacbeob sillonnant le site, et s’étendant dans toutes les directions de la ville. Beaucoup de ces bâtiments en pierre étaient à l’origine peints en rouge, vert, bleu et violet. Les pigments étaient choisis en fonction de ce qui était le plus facilement disponible dans la région. Il faut s’imaginer un site coloré, pas comme aujourd’hui. Tout comme les cathédrales gothiques en Europe, les couleurs donnaient un plus grand sentiment de complétude et contribuaient grandement à l’impact symbolique des bâtiments.
L’architecture englobe un certain nombre de styles, notamment les styles Puuc et Chenes du nord de la péninsule du Yucatán. Les bâtiments de Chichen Itza sont regroupés en une série d’ensembles architecturaux, et chaque ensemble était à une époque séparé des autres par une série de murets. Les trois plus connus de ces ensembles sont la Grande Plateforme Nord, qui comprend les monuments du Temple de Kukulcán (El Castillo), du Temple des Guerriers et de la Grande Cour de Balle ; le Groupe d’Osario, qui comprend la pyramide du même nom ainsi que le Temple de Xtoloc ; et le Groupe Central, qui comprend le Caracol, Las Monjas et Akab Dzib.
Au sud de Las Monjas, dans une zone connue sous le nom de Chichén Viejo (Vieux Chichén) et uniquement ouverte aux archéologues, se trouvent plusieurs autres complexes, comme le groupe de la série initiale, le groupe des linteaux et le groupe du vieux château.
Des styles architecturaux
L’architecture de style Puuc est concentrée dans la zone du Vieux Chichén, ainsi que dans les structures antérieures du Groupe du couvent (notamment les bâtiments Las Monjas, Annexe et La Iglesia) ; elle est également représentée dans la structure Akab Dzib. Les bâtiments de style Puuc présentent les habituelles façades supérieures décorées de mosaïques caractéristiques du style, mais se distinguent de l’architecture du cœur Puuc par leurs murs en maçonnerie de blocs, par opposition aux fins placages de la région Puuc proprement dite.
Au moins une structure du groupe Las Monjas présente une façade ornée et une porte masquée qui sont des exemples typiques de l’architecture de style Chenes, un style centré sur une région du nord de l’État de Campeche, située entre les régions de Puuc et de Río Bec.
Ces structures à écriture hiéroglyphique sculptée sont concentrées dans certaines zones du site, la plus importante étant le groupe Las Monjas.
Groupes architecturaux
Grande plate-forme nord
Temple de Kukulcán (El Castillo)
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Dominant la plate-forme nord de Chichen Itza se trouve le temple de Kukulcán (une divinité maya du serpent à plumes similaire au Quetzalcoatl aztèque). Le temple a été identifié par les premiers Espagnols qui l’ont vu, comme El Castillo (« le château »), et il est régulièrement désigné comme tel. Cette pyramide à degrés mesure environ 30 mètres de haut et se compose d’une série de neuf terrasses carrées, chacune d’environ 2,57 mètres de haut, avec un temple de 6 mètres de haut au sommet.
Les côtés de la pyramide mesurent environ 55,3 mètres à la base et s’élèvent à un angle de 53°, bien que cela varie légèrement pour chaque côté. Les quatre faces de la pyramide ont des escaliers en saillie qui s’élèvent à un angle de 45°. Les murs talus de chaque terrasse sont inclinés selon un angle compris entre 72° et 74°. À la base des balustrades de l’escalier nord-est sont sculptées des têtes de serpent.
Les cultures méso-américaines superposaient périodiquement des structures plus grandes à des structures plus anciennes, et le temple de Kukulcán en est un exemple. Au milieu des années 1930, le gouvernement mexicain a parrainé une fouille du temple. Après plusieurs faux départs, ils ont découvert un escalier sous le côté nord de la pyramide. En creusant depuis le haut, ils ont trouvé un autre temple enterré sous l’actuel.
Dans la chambre du temple se trouvait une statue Chac Mool et un trône en forme de Jaguar, peint en rouge et avec des taches en jade incrusté. Le gouvernement mexicain a creusé un tunnel depuis la base de l’escalier nord, en remontant l’escalier de la pyramide antérieure jusqu’au temple caché, et l’a ouvert aux touristes. En 2006, l’INAH a fermé la salle du trône au public.
Au cours des équinoxes de printemps et d’automne, en fin d’après-midi, l’angle nord-ouest de la pyramide projette une série d’ombres triangulaires contre la balustrade occidentale du côté nord qui évoque l’apparence d’un serpent se tortillant le long de l’escalier, ce qui, selon certains spécialistes, serait une représentation de la divinité du serpent à plumes, Kukulcán. Une croyance répandue veut que cet effet d’ombre et de lumière ait été réalisé exprès pour enregistrer les équinoxes, mais cette idée est hautement improbable : il a été démontré que le phénomène peut être observé, sans changement majeur, pendant plusieurs semaines autour des équinoxes, ce qui rend impossible la détermination d’une quelconque date par la seule observation de cet effet.
Grand terrain de balle
Les archéologues ont identifié treize terrains de balle pour jouer au jeu de balle mésoaméricain à Chichen Itza, mais le grand terrain de jeu de balle, situé à environ 150 mètres au nord-ouest du Castillo, est de loin le plus impressionnant. Il s’agit du terrain de jeu de balle le plus grand et le mieux conservé de l’ancienne Méso-Amérique. Il mesure 168 mètres sur 70 mètres (551 pieds sur 230 pieds).
Les plateformes parallèles qui encadrent l’aire de jeu principale mesurent chacune 95 mètres (312 pieds) de long. Les murs de ces plates-formes s’élèvent à 8 mètres (26 ft) de haut ; placés en hauteur au centre de chacun de ces murs, des anneaux sculptés de serpents à plumes entrelacés.
A la base des hauts murs intérieurs se trouvent des bancs inclinés avec des panneaux sculptés représentant des équipes de joueurs de ballon. Sur un panneau, l’un des joueurs a été décapité ; la blessure émet des filets de sang en forme de serpents frétillants.
À l’une des extrémités de la grande cour de balle se trouve le temple nord, également connu sous le nom de temple de l’homme barbu (Templo del Hombre Barbado). Ce petit bâtiment en maçonnerie présente des sculptures détaillées en bas-relief sur les murs intérieurs, notamment une figure centrale dont la sculpture sous le menton ressemble à une pilosité faciale. À l’extrémité sud se trouve un autre temple, beaucoup plus grand, mais en ruines.
Construits dans le mur est, se trouvent les Temples du Jaguar. Le temple supérieur du Jaguar surplombe le terrain de jeu de balle et possède une entrée gardée par deux, grandes colonnes sculptées dans le motif familier du serpent à plumes. À l’intérieur se trouve une grande peinture murale, très détruite, qui représente une scène de bataille.
Dans l’entrée du Temple inférieur du Jaguar, qui s’ouvre derrière la cour de balle, se trouve un autre trône de Jaguar, similaire à celui du temple intérieur d’El Castillo, sauf qu’il est bien usé et qu’il manque de peinture ou d’autres décorations. Les colonnes extérieures et les murs à l’intérieur du temple sont couverts de sculptures en bas-relief élaborées.
Structures supplémentaires
Le tzompantli, ou plateforme des crânes (Plataforma de los Cráneos), montre l’influence culturelle évidente du plateau central mexicain. Cependant, contrairement aux tzompantli des hauts plateaux, les crânes étaient empalés verticalement et non horizontalement comme à Tenochtitlan.
La Plateforme des Aigles et des Jaguars (Plataforma de Águilas y Jaguares) se trouve immédiatement à l’est du Grand Ballcourt. Elle est construite dans une combinaison de styles maya et toltèque, avec un escalier qui monte sur chacun de ses quatre côtés. Les côtés sont décorés de panneaux représentant des aigles et des jaguars consommant des cœurs humains.
Cette plate-forme de Vénus est dédiée à la planète Vénus. À l’intérieur, les archéologues ont découvert un ensemble de grands cônes taillés dans la pierre, dont la finalité est inconnue. Cette plateforme est située au nord d’El Castillo, entre celui-ci et le Cenote Sagrado.
Le Temple des Tables est le plus septentrional d’une série de bâtiments à l’est d’El Castillo. Son nom provient d’une série d’autels au sommet de la structure qui sont soutenus par de petites figures sculptées d’hommes aux bras levés, appelées « atlantes ».
Le Bain de vapeur est un bâtiment unique composé de trois parties : une galerie d’attente, un bain d’eau et une chambre à vapeur qui fonctionnait grâce à des pierres chauffées.
Le Sacbe numéro un est une chaussée qui mène au Cenote Sagrado, est le plus grand et le plus élaboré de Chichen Itza. Cette « route blanche » est longue de 270 mètres (890 pieds) et sa largeur moyenne est de 9 mètres (30 pieds). Elle débute sur un muret à quelques mètres de la plate-forme de Vénus. Selon les archéologues, il y avait autrefois un vaste bâtiment avec des colonnes au début de la route.
Cénote sacré
La péninsule du Yucatán est une plaine calcaire, sans rivières ni ruisseaux. La région est jalonnée de dolines naturelles, appelées cénotes, qui exposent la nappe phréatique à la surface. L’un des plus impressionnants est le Cenote Sagrado, qui mesure 60 mètres (200 pieds) de diamètre et est entouré de falaises abruptes qui tombent jusqu’à la nappe phréatique quelque 27 mètres (89 pieds) plus bas.
Le Cenote Sagrado était un lieu de pèlerinage pour les anciens Mayas qui, selon des sources ethnohistoriques, effectuaient des sacrifices en période de sécheresse. Les investigations archéologiques le confirment puisque des milliers d’objets ont été retirés du fond du cénote, notamment des matériaux tels que de l’or, du jade sculpté, du copal, de la poterie, du silex, de l’obsidienne, des coquillages, du bois, du caoutchouc, des tissus, ainsi que des squelettes d’enfants et d’hommes.
Temple des Guerriers
Le complexe du Temple des Guerriers se compose d’une grande pyramide à gradins devant et flanquée de rangées de colonnes sculptées représentant des guerriers. Ce complexe est analogue au Temple B de la capitale toltèque de Tula, et indique une certaine forme de contact culturel entre les deux régions. Celui de Chichen Itza, cependant, a été construit à une plus grande échelle. En haut de l’escalier situé au sommet de la pyramide (et menant vers l’entrée du temple de la pyramide) se trouve un Chac Mool.
Ce temple englobe ou entoure une ancienne structure appelée Le Temple du Chac Mool. L’expédition archéologique et la restauration de cet édifice ont été effectuées par la Carnegie Institution of Washington de 1925 à 1928. Un membre clé de cette restauration était Earl H. Morris, qui a publié les travaux de cette expédition en deux volumes intitulés Temple of the Warriors. Des aquarelles ont été réalisées sur les peintures murales du Temple des Guerriers qui se détérioraient rapidement suite à l’exposition aux éléments après avoir traversé des siècles dans les enceintes protégées découvertes. Beaucoup dépeignent des scènes de bataille et certaines ont même des images alléchantes qui se prêtent à des spéculations et des débats par d’éminents spécialistes mayas, tels que Michael D. Coe et Mary Miller, concernant un éventuel contact avec des marins vikings.
Groupe des mille colonnes
Le long du mur sud du Temple des Guerriers se trouve une série de ce qui est aujourd’hui des colonnes exposées, bien que lorsque la ville était habitée, celles-ci auraient soutenu un système de toit étendu. Les colonnes sont en trois sections distinctes : Un groupe ouest, qui prolonge les lignes de la façade du Temple des Guerriers. Un groupe nord, qui longe le mur sud du temple des Guerriers et contient des piliers avec des sculptures de soldats en bas-relief;
Un groupe nord-est, qui formait apparemment un petit temple à l’angle sud-est du temple des Guerriers, contient un rectangulaire décoré de sculptures de personnes ou de dieux, ainsi que d’animaux et de serpents. Le temple des colonnes nord-est recouvre également une petite merveille d’ingénierie, un canal qui achemine toute l’eau de pluie du complexe à quelque 40 mètres de là vers une rejollada, un ancien cenote.
Au sud du Groupe des Mille Colonnes se trouve un groupe de trois bâtiments plus petits et interconnectés. Le temple des colonnes sculptées est un petit bâtiment élégant qui se compose d’une galerie avant avec un couloir intérieur qui mène à un autel avec un Chac Mool. Il y a également de nombreuses colonnes avec de riches sculptures en bas-relief d’environ 40 personnages.
Une section de la façade supérieure avec un motif de x et de o est exposée devant la structure. Le temple des petites tables qui est un monticule non restauré. Et le Temple de Thompson (appelé dans certaines sources Palais de Ahau Balam Kauil ), un petit bâtiment à deux niveaux qui présente des frises représentant des jaguars (balam en maya) ainsi que des glyphes du dieu maya Kahuil.
El Mercado
Cette structure carrée ancre l’extrémité sud du complexe du Temple des Guerriers. Elle est ainsi nommée pour l’étagère de pierre qui entoure une grande galerie et un patio qui, selon la théorie des premiers explorateurs, servait à exposer des marchandises comme sur un marché. Aujourd’hui, les archéologues pensent que son objectif était plus cérémoniel que commercial.
Groupe Osario
Au sud du groupe Nord se trouve une plate-forme plus petite qui comporte de nombreuses structures importantes, dont plusieurs semblent orientées vers le deuxième plus grand cenote de Chichen Itza, Xtoloc.
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L’Osario lui-même, comme le temple de Kukulkan, est un temple en forme de pyramide à degrés dominant sa plate-forme, seulement à une échelle plus petite. Comme son grand voisin, il a quatre côtés avec des escaliers de chaque côté. Il y a un temple au sommet, mais contrairement à Kukulkan, au centre se trouve une ouverture dans la pyramide qui mène à une grotte naturelle de 12 mètres (39 ft) en dessous. Edward H. Thompson a fouillé cette grotte à la fin du 19ème siècle, et parce qu’il a trouvé plusieurs squelettes et des artefacts tels que des perles de jade, il a nommé la structure le Temple des Grands Prêtres. Les archéologues ne croient aujourd’hui ni que la structure était une tombe, ni que les personnages qui y sont enterrés étaient des prêtres.
Le temple de Xtoloc est un temple récemment restauré à l’extérieur de la plate-forme Osario est. Il surplombe l’autre grand cenote de Chichen Itza, nommé d’après le mot maya pour iguane, « Xtoloc. » Le temple contient une série de pilastres sculptés avec des images de personnes, ainsi que des représentations de plantes, d’oiseaux et de scènes mythologiques.
Entre le temple Xtoloc et l’Osario se trouvent plusieurs structures alignées : La Plateforme de Vénus, dont la conception est similaire à la structure du même nom à côté de Kukulkan (El Castillo), la Plateforme des Tombeaux, et une petite structure ronde qui n’est pas nommée. Ces trois structures ont été construites en une rangée partant de l’Osario. Au-delà d’elles, la plate-forme de l’Osario se termine par un mur, qui contient une ouverture vers un sacbe qui s’étend sur plusieurs centaines de pieds jusqu’au temple Xtoloc.
Au sud de l’Osario, à la limite de la plate-forme, se trouvent deux petits bâtiments qui, selon les archéologues, étaient des résidences pour des personnages importants. Ceux-ci ont été nommés comme la Maison des Métates et la Maison des Mestizas.
Groupe Casa Colorada
Au sud du groupe Osario se trouve une autre petite plate-forme qui possède plusieurs structures qui sont parmi les plus anciennes de la zone archéologique de Chichen Itza.
La Casa Colorada (maison rouge en espagnol) est l’un des bâtiments les mieux conservés de Chichen Itza. Son nom maya est Chichanchob, qui, selon l’INAH, peut signifier « petits trous ». Dans une chambre, on trouve de vastes hiéroglyphes sculptés qui mentionnent des souverains de Chichen Itza et peut-être de la ville voisine d’Ek Balam, et contiennent une date maya inscrite qui correspond à 869 AD, l’une des plus anciennes dates de ce type trouvées dans tout Chichen Itza.
En 2009, l’INAH a restauré un petit terrain de jeu de balle qui jouxtait le mur arrière de la Casa Colorada.
Alors que la Casa Colorada est en bon état de conservation, les autres bâtiments du groupe, à une exception près, sont des monticules décrépits. Un bâtiment est à moitié debout, nommé La Casa del Venado (Maison du cerf). Le nom de ce bâtiment a été longtemps utilisé par les Mayas locaux, et certains auteurs mentionnent qu’il a été nommé d’après une peinture de cerf sur un stuc qui n’existe plus.
Groupe central
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Las Monjas est l’une des structures les plus remarquables de Chichen Itza. C’est un complexe de bâtiments classiques terminaux construits dans le style architectural Puuc. Les Espagnols ont nommé ce complexe Las Monjas ( » les nonnes » ou » le couvent « ), mais il s’agissait d’un palais gouvernemental. Juste à l’est se trouve un petit temple (connu sous le nom de La Iglesia, « L’église ») décoré de masques élaborés.
Le groupe Las Monjas se distingue par sa concentration de textes hiéroglyphiques datant du Classique tardif à terminal. Ces textes mentionnent fréquemment un souverain du nom de Kʼakʼupakal.
El Caracol (« L’escargot ») est situé au nord de Las Monjas. C’est un bâtiment rond sur une grande plate-forme carrée. Il tire son nom de l’escalier en spirale en pierre qui se trouve à l’intérieur. La structure, avec son emplacement inhabituel sur la plate-forme et sa forme ronde (les autres sont rectangulaires, conformément à la pratique maya), est théoriquement un proto-observatoire dont les portes et les fenêtres étaient alignées sur les événements astronomiques, spécifiquement autour de la trajectoire de Vénus lorsqu’elle traverse les cieux.
Akab Dzib est situé à l’est du Caracol. Le nom signifie, en maya yucatèque, » Écriture sombre » ; » sombre » dans le sens de » mystérieux « . Un nom antérieur du bâtiment, selon une traduction des glyphes de la Casa Colorada, est Wa(k)wak Puh Ak Na, « la maison plate avec le nombre excessif de chambres », et c’était la maison de l’administrateur de Chichén Itzá, kokom Yahawal Choʼ Kʼakʼ.
LeINAH a terminé une restauration du bâtiment en 2007. Il est relativement court, seulement 6 mètres de haut, et mesure 50 mètres de long et 15 mètres de large. La longue façade ouest comporte sept portes. La façade orientale ne comporte que quatre portes, interrompues par un grand escalier qui mène au toit. Il s’agissait apparemment de la façade de la structure, et elle donne sur ce qui est aujourd’hui un cenote abrupt et sec.
L’extrémité sud du bâtiment possède une seule entrée. La porte s’ouvre sur une petite chambre et sur le mur opposé se trouve une autre porte, au-dessus de laquelle sur le linteau sont gravés de façon complexe des glyphes – l’écriture « mystérieuse » ou « obscure » qui donne aujourd’hui son nom au bâtiment. Sous le linteau, dans le montant de la porte, se trouve un autre panneau sculpté représentant une figure assise entourée d’autres glyphes. À l’intérieur de l’une des chambres, près du plafond, se trouve une empreinte de main peinte.
Old Chichen
Old Chichen (ou Chichén Viejo en espagnol) est le nom donné à un groupe de structures au sud du site central, où se concentre la majeure partie de l’architecture de style Puuc de la ville. Il comprend le groupe de la série initiale, le temple phallique, la plate-forme de la grande tortue, le temple des hiboux et le temple des singes.
Autres structures
Chichen Itza possède également une variété d’autres structures densément emballées dans le centre cérémoniel d’environ 5 kilomètres carrés (1.9 mi2) et plusieurs sites subsidiaires périphériques.
Caves de Balankanche
Environ 4 km (2,5 mi) au sud-est de la zone archéologique de Chichen Itza se trouve un réseau de grottes sacrées connues sous le nom de Balankanche (espagnol : Gruta de Balankanche), Balamkaʼancheʼ en maya yucatèque). Dans les grottes, une grande sélection de poteries et d’idoles anciennes peut être vue encore dans les positions où elles ont été laissées à l’époque précolombienne.
L’emplacement de la grotte est bien connu à l’époque moderne. Edward Thompson et Alfred Tozzer l’ont visitée en 1905. A.S. Pearse et une équipe de biologistes ont exploré la grotte en 1932 et 1936. E. Wyllys Andrews IV a également exploré la grotte dans les années 1930. Edwin Shook et R.E. Smith ont exploré la grotte pour le compte de la Carnegie Institution en 1954, et ont creusé plusieurs tranchées pour récupérer des tessons et d’autres objets. Shook a déterminé que la grotte avait été habitée sur une longue période, au moins du Préclassique à l’ère post-conquête.
Le 15 septembre 1959, José Humberto Gómez, un guide local, a découvert une fausse paroi dans la grotte. Derrière celle-ci, il a trouvé un réseau étendu de grottes contenant des quantités importantes de vestiges archéologiques non perturbés, notamment des poteries et des encensoirs sculptés dans la pierre, des outils en pierre et des bijoux. L’INAH a transformé la grotte en un musée souterrain, et les objets après avoir été catalogués ont été remis à leur place d’origine afin que les visiteurs puissent les voir in situ.