Dans le contexte du financement fédéral des États-Unis par des agences telles que les National Institutes of Health (NIH) ou la National Science Foundation (NSF), le PI est la personne qui assume la responsabilité directe de l’achèvement d’un projet financé, en dirigeant la recherche et en rendant compte directement à l’agence de financement. Pour les petits projets (qui peuvent impliquer 1 à 5 personnes), le PI est généralement la personne qui a conçu l’enquête, mais pour les projets plus importants, le PI peut être choisi par une équipe afin d’obtenir le meilleur avantage stratégique pour le projet.
Dans le contexte d’un essai clinique, un PI peut être un universitaire travaillant avec des subventions du NIH ou d’autres agences de financement, ou peut être effectivement un contractant pour une société pharmaceutique travaillant à tester la sécurité et l’efficacité de nouveaux médicaments.
On comptait 20 458 PI sur des subventions NIH R01 dans la recherche biomédicale américaine en 2000. En 2013, ce nombre est passé à 21 511. Dans le même temps, le taux de réussite d’un candidat à l’obtention d’une subvention R01 est passé de 32 % en 2000 à 17 % en 2013.
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