Bien que les bécassines soient une vraie famille d’oiseaux, la chasse à la bécassine est une blague, souvent associée aux camps d’été et à d’autres types de camping en plein air, dans laquelle la victime est trompée pour s’engager dans une chasse à une créature imaginaire.
Les chasseurs de bécassines sont généralement conduits dans un endroit extérieur la nuit et reçoivent un sac ou une taie d’oreiller ainsi que des instructions qui peuvent inclure soit d’attendre tranquillement, soit de faire des bruits bizarres pour attirer les créatures. Les autres membres du groupe partent en promettant de poursuivre la bécassine vers le nouvel arrivant ; au lieu de cela, ils rentrent chez eux ou au camp, laissant les victimes de la farce seules dans l’obscurité pour découvrir qu’elles ont été dupées et laissées « tenir le sac ».
La chasse à la bécassine est une sorte de fool’s errand ou wild-goose chase, c’est-à-dire une course ou une expédition infructueuse, attestée dès les années 1840 aux États-Unis. C’était le rituel de bizutage le plus courant pour les garçons dans les camps d’été américains au début du XXe siècle, et c’est un rite de passage souvent associé à des groupes tels que les scouts. Dans la vie de camp et le folklore enfantin, la chasse à la bécassine est l’occasion de se moquer des nouveaux arrivants tout en les acceptant dans le groupe.
La mise en scène de la farce se fait souvent par des descriptions imaginatives de la bécassine, semblables à des contes à dormir debout. Par exemple, on dit que la bécassine ressemble à un croisement entre un lièvre et un écureuil ; un oiseau ressemblant à un écureuil avec un œil rouge et un œil vert ; un petit animal noir à fourrure ressemblant à un oiseau qui ne sort que pendant la pleine lune, et ainsi de suite. Selon American Folklore : An Encyclopedia:
Si la chasse à la bécassine est connue dans pratiquement toutes les régions des États-Unis, la description de la proie varie : elle peut être décrite comme un type d’oiseau, un serpent ou un petit animal à fourrure. Dans une version, la bécassine est un type de cerf avec un cri distinctif ; la dupe reste à genoux et imite le cri de la bécassine tout en tenant le sac pour l’attraper.
Dans une autre variante, un sac censé contenir une bécassine capturée est apporté théâtralement au campement après une chasse en groupe ; la bécassine s' »échappe » rapidement sans être vue lorsque le sac est ouvert.
La chasse à la bécassine est un jeu de société.