Celia Cruz, la « reine de la salsa », était l’une des ambassadrices les plus remarquables de la culture cubaine au XXe siècle. Cruz est née « Ursula Hilaria Celia Caridad Cruz Alfonso » de parents de la classe ouvrière à La Havane, Cuba. Son père, Simon Cruz, était un soutier de chemin de fer, et sa mère, Catalina Alfonza, s’occupait de leur famille élargie de 14 personnes.
En grandissant dans le climat musical éclectique et visionnaire du Cuba des années 1930, Cruz a été exposée à une variété de genres musicaux. Elle a commencé à chanter professionnellement sur l’émission quotidienne populaire de Radio Garcia-Serra, une avenue importante pour la promotion de nouveaux talents.
La première percée musicale de Cruz s’est produite en 1950, quand elle est devenue la chanteuse principale de l’orchestre cubain, Sonora Matancera. C’est là qu’elle rencontre son mari, son collègue musicien Pedro Knight, qu’elle épouse en 1962. Elle est devenue célèbre dans tout Cuba pour son cri de guerre caractéristique, « Azucar ! » ou « Sugar ! ». C’est par ce cri unique qu’elle commençait la plupart de ses spectacles, ce qui lui permettait de lier sa musique à l’histoire de l’économie sucrière cubaine, à la violence de l’esclavage et à la diversité culturelle vibrante qui en résultait.
Dans les années 1950, la musique cubaine était devenue populaire dans le monde entier, mais surtout aux États-Unis. Le Tropicana, une boîte de nuit mondialement connue de La Havane, incarnait le spectacle et le glamour du cabaret musical cubain. C’est là que Cruz a montré son talent. Elle a joué dans une variété de comédies musicales, ce qui lui a permis de lancer sa carrière en tant qu’artiste solo.
Lorsque Fidel Castro est arrivé au pouvoir à Cuba en 1959, Cruz et son mari, ainsi que de nombreux autres musiciens, ont quitté le pays. Ils ont rejoint la Sonora Matancera, qui a travaillé à Mexico pendant l’année suivante. Pendant son séjour au Mexique, Cruz a fait plusieurs apparitions à la télévision et dans des films mexicains. Son séjour a contribué à sa réputation internationale croissante.
En 1961, elle et son mari ont déménagé à New York, New York où ils ont rejoint d’autres Cubains, Portoricains, Dominicains et Nord-Américains hispanophones pour créer le son qui est devenu connu sous le nom de « Salsa. » Cette musique est venue illustrer la contre-culture latino des années 1970.
Cruz a quitté définitivement Sonora Matancera en 1965 et a entamé une relation musicale avec le célèbre chef d’orchestre, Tito Puente. Leur partenariat professionnel a duré jusqu’en 1973. Ensemble, ils ont réalisé huit albums pour Tico Records. En 1974, elle a rejoint le label Fania, faisant partie d’un ensemble de musiciens de salsa connu sous le nom de » Fania All-Stars « .
Cruz était une femme rare dans le monde dominé par les hommes de la musique salsa afro-latine. Pendant plus d’un demi-siècle, la voix puissante et le rythme électrisant de la » Reine de la Salsa » lui ont valu plus de 100 reconnaissances mondiales, de multiples disques de platine et d’or, trois Grammy Awards, quatre Latin Grammy Awards et une étoile sur le Walk of Fame d’Hollywood.
Celia Cruz est décédée d’un cancer du cerveau à son domicile du New Jersey le 16 juillet 2003, avec son mari, Pedro Knight, à ses côtés.