Ce que nous savons des effets à long terme des médicaments pour le TDAH

Si vous êtes confronté à la décision de mettre votre enfant sous un médicament pour le TDAH, vous voulez savoir quels effets possibles à long terme cela pourrait avoir sur son corps et son cerveau en développement.

De nombreux parents sont particulièrement préoccupés par les effets des médicaments pour traiter le TDAH parce qu’ils sont généralement des stimulants, et parce que les enfants continuent souvent à les prendre pendant des années. Les médicaments stimulants sont des substances contrôlées, ce qui signifie qu’ils ont un potentiel d’abus, bien qu’ils ne soient pas considérés comme créant une dépendance aux doses prescrites pour le TDAH.

Il y a beaucoup d’informations contradictoires dans les médias sur les médicaments stimulants et le TDAH. Cet article a pour but de clarifier les faits et de vous aider à prendre une décision éclairée sur les risques et les avantages des médicaments contre le TDAH.

Un diagnostic précis

Avant d’envisager une médication, il est important de s’assurer que votre enfant a reçu un diagnostic précis d’un professionnel formé et expérimenté en santé mentale des enfants et des adolescents. Et si des médicaments sont prescrits, assurez-vous que votre médecin a le temps de déterminer soigneusement la meilleure dose et de suivre votre enfant sur la durée. Un diagnostic minutieux et un traitement réfléchi sont la clé d’un bon résultat.

Les bases des stimulants

Il est important de savoir que les médicaments stimulants prescrits pour le TDAH sont à courte durée d’action, ce qui signifie qu’ils ne restent pas dans le corps pendant une période prolongée. Que votre enfant les prenne une fois par jour ou trois fois par jour, ils sont essentiellement éliminés de son organisme lorsqu’il se réveille le matin.

Cela signifie qu’ils cessent d’agir lorsqu’il arrête de les prendre. Les éventuels effets secondaires, comme la perte d’appétit ou les troubles du sommeil, cessent également lorsqu’il arrête de prendre le médicament.

Recherche sur l’efficacité

Les médicaments stimulants sont prescrits pour le TDAH depuis plus de 40 ans, il y a donc beaucoup de recherches qui montrent qu’ils sont sûrs et efficaces pour réduire les symptômes du TDAH pendant qu’ils sont pris. Il existe un certain nombre d’études contrôlées sur le TDAH – des études qui comparent les résultats des enfants traités et non traités, ou ceux qui sont traités avec des médicaments et ceux qui reçoivent une thérapie comportementale.

La plus grande des études contrôlées, appelée l’étude MTA (ou Multi-Modal Treatment Study of ADHD), a traité près de 600 enfants à la fin des années 1990 pendant 14 mois. La plus longue a traité plus de 100 enfants pendant 2 ans. Toutes deux ont révélé que les enfants traités par des médicaments stimulants voyaient leurs symptômes significativement réduits, et que l’effet était plus puissant que chez les enfants traités par thérapie comportementale.

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Recherche sur l’efficacité à long terme

Il existe un certain nombre d’études qui suivent des enfants atteints de TDAH pendant des périodes plus longues, même à l’âge adulte, mais les enfants dans ces études ne sont pas traités de manière systématique et scientifiquement contrôlée, de sorte que les résultats ne sont pas concluants.

Il n’y a aucun moyen de savoir quel type de soins ils reçoivent, et combien d’entre eux s’en tiennent vraiment aux médicaments. De plus, certains enfants dépassent leurs symptômes en passant par l’adolescence. Ceux qui restent le plus longtemps sous traitement peuvent être ceux qui avaient les symptômes de TDAH les plus graves au départ, les résultats sont donc faussés.

Certains chercheurs pensent que les études de suivi des enfants de l’étude MTA montrent que l’efficacité des médicaments diminue et disparaît lorsqu’ils sont pris plus de deux ans. Mais d’autres considèrent que ces résultats n’ont pas de sens puisque l’utilisation des médicaments n’a pas été contrôlée ou suivie après les 14 premiers mois, et qu’au moment où les enfants sont adolescents, peu d’entre eux prennent leurs médicaments de manière constante.

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Recherche sur la sécurité à long terme

Un certain nombre d’études ont suivi des enfants atteints de TDAH pendant des périodes plus longues, et aucune n’a révélé d’effets négatifs chez les enfants dont les parents ont déclaré qu’ils prenaient des médicaments.

Le Dr Rachel Klein, PhD, professeur de psychiatrie à la faculté de médecine de l’Université de New York, et un groupe de collègues ont réalisé une étude contrôlée de deux ans sur plus de 100 enfants d’âge scolaire à la fin des années 1970, puis les ont suivis à plusieurs reprises pendant 33 ans. La plupart ont maintenant 41 ans, et ceux qui ont pris des médicaments contre le TDAH n’ont montré aucun effet négatif, en termes de santé médicale ou d’autres fonctionnements, par rapport à ceux qui n’en ont pas pris.

Le Dr Klein note que nous ne savons pas avec certitude quels pourraient être les effets à long terme de ce médicament sur le cerveau, en raison de la grande difficulté de traiter les patients de manière scientifiquement systématique pendant une longue période, et de mesurer les résultats. Mais elle ajoute que les parents doivent peser les inconnues de l’utilisation à long terme contre les risques connus de ne pas traiter le TDAH chez les enfants : un taux plus élevé d’échec scolaire, des conflits avec les parents et les autorités, et des comportements dangereux.

Il arrive aussi, ajoute Ron Steingard, MD, psychiatre pour enfants et adolescents au Child Mind Institute, que les médecins signalent les effets secondaires inhabituels ou les problèmes rencontrés par leurs patients aux compagnies pharmaceutiques dans ce qu’on appelle des « enquêtes post-marketing ». Sur quatre décennies, note-t-il, rien de significatif en termes d’effets à long terme n’a fait surface.

C’est le même processus par lequel tous les médicaments sont surveillés après leur approbation initiale par la FDA. Il conduit à des modifications de l’étiquetage ou au rappel des médicaments lorsqu’un effet négatif est découvert.

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Les médicaments contre le TDAH ralentissent-ils la croissance ?

Il est prouvé que la prise de médicaments contre le TDAH, qui peuvent supprimer l’appétit de l’enfant, peut affecter son développement physique. Plusieurs études menées au cours des 10 dernières années montrent que les enfants sous traitement médicamenteux pendant seulement 3 ans ont un retard sur les autres enfants pouvant aller jusqu’à un pouce de hauteur et 6 livres de poids.

Mais une nouvelle étude réalisée l’année dernière a examiné des enfants sur une période de 10 ans et n’a trouvé aucune différence de taille ou de poids entre ceux qui avaient pris des médicaments stimulants et ceux qui n’en avaient pas pris. Les différences étaient plus marquées au cours des deux premières années, mais la plupart des enfants sous traitement contre le TDAH ont rattrapé les autres enfants avec le temps. Et les enfants qui ont pris ce que les parents appellent des « vacances médicamenteuses » pendant l’été ou les week-ends n’ont pas présenté ce retard de croissance.

Les médicaments contre le TDAH causent-ils des problèmes de dépendance ?

Les médicaments stimulants ne sont pas considérés comme créant une accoutumance aux doses utilisées pour traiter le TDAH, et il n’y a aucune preuve que leur utilisation entraîne un abus de substances.

Pour autant, l’abus de substances est, et devrait être, une grande préoccupation pour les parents d’enfants atteints de TDAH. Une étude récente a montré que les adolescents et les jeunes adultes atteints de TDAH ont un risque plus élevé d’abus de substances que les autres enfants, mais que les traiter avec des médicaments stimulants n’augmente pas ce risque. Ce que la nouvelle étude montre, c’est que le risque est lié au trouble, et non au traitement.

Les médicaments stimulants auront-ils un effet à long terme sur le cerveau de mon enfant ?

Lorsqu’un enfant prend des médicaments stimulants pour le TDAH, le médicament modifie les niveaux de dopamine, une substance chimique dans le cerveau appelée neurotransmetteur. Des études utilisant des scanners cérébraux pour examiner les enfants qui avaient été traités avec des médicaments stimulants ont constaté que le nombre de « cibles » pour la dopamine, qui l’éliminent de la voie neuronale, était plus élevé chez les enfants qui avaient pris des médicaments stimulants, par rapport aux autres enfants.

Certains scientifiques pensent que l’augmentation de la densité de ces cibles pourrait être un effet de l’adaptation du cerveau aux effets de l’augmentation de la dopamine provoquée par le médicament. Cela pourrait être logique, puisque chez certains enfants, le médicament n’agit pas aussi bien avec le temps, et ils ont besoin d’une augmentation de la dose pour obtenir les mêmes résultats. Nous ne savons pas quel effet, s’il y en a un, cette augmentation pourrait avoir, ni combien de temps elle pourrait durer si le médicament n’est plus utilisé.

« De toute façon, beaucoup de bons médicaments finissent par devenir inefficaces », ajoute Michael Milham, un psychiatre pour enfants et adolescents qui est le directeur du Healthy Brain Network, les bras de recherche de au Child Mind Institute. « Cela ne veut pas dire que nous ne les utilisons pas tant qu’ils sont efficaces. »

Traitements comportementaux pour les enfants atteints de TDAH

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