John Adams, deuxième président des États-Unis, et Thomas Jefferson, vice-président d’Adams et successeur dans ses fonctions, avaient travaillé ensemble à la rédaction de la Déclaration d’indépendance, publiée le 4 juillet 1776. Cinquante ans jour pour jour, Adams, 90 ans, et Jefferson, 83 ans, sont morts à quelques heures d’intervalle.
Les derniers jours de Jefferson, passés dans sa maison de Monticello, ont été racontés par B. L. Rayner dans sa biographie de 1829 « Life of Thomas Jefferson ». Jefferson exprima son inquiétude quant à l’avenir de son université et de son pays sans lui ; l’une de ses dernières déclarations fut : » Avertissez le comité d’être sur ses gardes « , un avertissement à ses descendants d’être toujours vigilants dans la défense de la liberté.
Jefferson désirait vivre jusqu’au 4 juillet afin » de pouvoir respirer l’air du cinquantième anniversaire. » Ses derniers mots, prononcés la nuit avant sa mort, en début d’après-midi du 4 juillet, sont traditionnellement donnés comme une variante de « Est-ce le 4 ? »
Adams a passé ses derniers jours à son domicile de Quincy, dans le Massachusetts. Le matin du 4 juillet, il a fait remarquer : « C’est un grand jour. C’est un bon jour. » Il est mort en début de soirée, quelques heures après Jefferson. Selon la tradition, Adams a prononcé les derniers mots, « Thomas Jefferson survit », ignorant le fait que son ami de longue date venait de décéder.
Bien qu’Adams ait mentionné Jefferson, il n’est pas certain qu’il ait dit « survit », explique Andrew Burstein, auteur de « America’s Jubilee ».
Selon une entrée du journal de John Quincy Adams, qui est rentré chez lui 13 jours après la mort de son père, « Vers un après-midi, il a dit « Thomas Jefferson survit », mais le dernier mot a été prononcé de manière indistincte et imparfaite. Il n’a plus parlé. »
Louisa Smith, nièce d’Adams et peut-être la seule personne présente dans la pièce au moment de sa mort, a déclaré qu’elle « ne pouvait pas saisir le sens » de ce qu’il a dit sur Jefferson.
Bien qu’il puisse y avoir un doute sur les derniers mots d’Adams, il ne fait aucun doute que lui et Jefferson ont maintenu un énorme respect l’un pour l’autre, même s’ils se tenaient comme des adversaires politiques. Le moment de leur mort les a liés à jamais.
« L’extraordinaire coïncidence dans la mort de ces grands hommes est sans équivalent dans les archives de l’histoire », a écrit Rayner. « Si des doutes subsistaient quant à leur dévouement sincère à leur pays de leur vivant, ils doivent certainement être dissipés à jamais par le moment et la manière de leur mort. … Ils étaient grands et glorieux de leur vivant ; dans la mort, ils n’ont pas été divisés. C’était en effet une occasion propice au sentiment public le plus profond. Se produisant isolément, chacun de ces événements fut ressenti comme surnaturel ; se produisant ensemble, l’étonnement qu’ils provoquèrent fut général et presque accablant. «