CD-ROM, abréviation de compact disc read-only memory, type de mémoire informatique sous forme de disque compact qui est lu par des moyens optiques. Un lecteur de CD-ROM utilise un faisceau laser de faible puissance pour lire les données numérisées (binaires) qui ont été codées sous la forme de minuscules creux sur un disque optique. Le lecteur transmet ensuite les données à un ordinateur pour traitement.
Le disque compact standard a été introduit en 1982 pour la reproduction audio numérique. Mais, comme tout type d’information peut être représenté numériquement, le CD standard a été adapté par l’industrie informatique, à partir du milieu des années 1980, comme support de stockage et de distribution à faible coût pour les gros programmes informatiques, les graphiques et les bases de données. Avec une capacité de stockage de 680 mégaoctets, le CD-ROM a trouvé une acceptation commerciale rapide comme alternative aux disquettes (avec une capacité maximale de 1,4 mégaoctet).
Contrairement aux technologies de stockage magnétique conventionnelles (par exemple, les bandes, les disquettes et les disques durs), les CD et les CD-ROM ne sont pas enregistrables – d’où l’étiquette « lecture seule ». Cette limitation a stimulé le développement de divers dispositifs de stockage hybrides magnétiques-optiques enregistrables, mais ils n’ont généralement pas réussi à pénétrer au-delà du monde de l’édition, où de gros fichiers multimédias sont régulièrement échangés, en raison de leur incompatibilité avec les lecteurs de CD et de CD-ROM standard. Au début des années 1990, un nouveau type de CD est apparu : le CD-Recordable, ou CD-R. Ces disques se distinguent des CD ordinaires par une couche de colorant organique sensible à la lumière qui peut être « brûlée » pour produire un point chimique « sombre », analogue aux creux d’un CD ordinaire, qui peut être lu par les lecteurs de CD et de CD-ROM existants. Ces CD sont également connus sous le nom de disques WORM, pour « Write Once Read Many ». Une version réinscriptible basée sur des cristaux excitables et connue sous le nom de CD-RW a été introduite au milieu des années 1990. Comme les enregistreurs CD-R et CD-RW nécessitaient à l’origine un ordinateur pour fonctionner, ils n’ont eu qu’une acceptation limitée en dehors de leur utilisation comme logiciels informatiques et dispositifs de sauvegarde de données.
Pour faire face à la prolifération de fichiers multimédias (audio, graphiques et vidéo) de plus en plus volumineux dans les jeux informatiques, les logiciels éducatifs et les encyclopédies électroniques – ainsi que les films haute définition pour les systèmes de divertissement télévisuels – un support de stockage étendu, le vidéodisque numérique (DVD), a été introduit en 1995.