Les crises d’épilepsie chez l’enfant ont de nombreuses causes. Les causes courantes des crises ou de l’épilepsie chez l’enfant comprennent
- la fièvre (on parle de crises fébriles)
- des causes génétiques
- un traumatisme crânien
- des infections du cerveau et de ses enveloppes
- manque d’oxygène au cerveau
- hydrocéphalie (excès d’eau dans les cavités cérébrales)
- Troubles du développement cérébral
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La plupart des crises épileptiques de l’enfance ne sont pas associées à une cause précise, cependant.
Les causes moins courantes de l’épilepsie infantile comprennent les tumeurs ou kystes cérébraux et les troubles dégénératifs (conditions progressives et détériorantes, souvent associées à la perte de cellules cérébrales). Il existe une différence importante entre quelque chose qui provoque des crises, comme une forte fièvre chez un jeune enfant, et quelque chose qui provoque l’épilepsie, comme un traumatisme crânien grave.
Des études approfondies et minutieuses n’ont trouvé aucune preuve que les vaccinations provoquent l’épilepsie. Cependant, une crise peut survenir dans les 1 ou 2 jours suivant une vaccination, surtout si elle est suivie d’une fièvre. Dans ce cas, l’enfant a probablement fait une crise fébrile innocente. Lorsque l’enfant reçoit des vaccins, les parents doivent lui donner de l’acétaminophène (Tylenol) ou de l’ibuprofène (Advil, Motrin) avant qu’il ne fasse de la fièvre. Les enfants qui ont une seule crise après une vaccination peuvent généralement recevoir d’autres vaccins.
De nombreuses crises d’épilepsie infantiles sont bénignes, c’est-à-dire qu’il s’agit d’événements brefs qui ne se poursuivront pas à l’âge adulte, et le développement et l’intellect de l’enfant sont généralement normaux. D’autres crises sont graves et sont souvent associées à un retard de développement ou à une déficience intellectuelle et à des crises persistantes.
Les perspectives des crises ne dépendent que partiellement de leur cause. Par exemple, deux enfants peuvent être infectés par la même bactérie et avoir tous deux une méningite, une infection des membranes recouvrant le cerveau et la moelle épinière. L’un d’eux souffre d’une épilepsie grave, tandis que l’autre n’a jamais de crise. Comment expliquer ces différences de résultats ? L’infection bactérienne chez l’un des enfants peut avoir été plus étendue, touchant des zones sensibles du cerveau. Ou bien la bactérie a pu infecter une veine chez l’un des enfants et provoquer un petit accident vasculaire cérébral, qui a ensuite provoqué l’épilepsie. Ou encore, un enfant avait peut-être une tendance génétique (héréditaire) à faire des crises, et l’infection a fait remonter ce trait à la surface.
Toutes les personnes sont capables de faire une crise d’épilepsie. On ne sait toujours pas pourquoi certains enfants font des crises après des incidents tels qu’un traumatisme crânien, alors que la plupart des autres n’en font pas. « Le seuil de crise » désigne les conditions nécessaires à la production d’une crise d’épilepsie. Chez les animaux, le seuil de crise peut être défini avec précision en observant leur réaction à certains produits chimiques ou à une stimulation électrique. Chez les êtres humains, le terme « seuil de crise » est utilisé dans un sens plus abstrait. Chez les personnes qui ont tendance à avoir des crises, le seuil est plus bas que chez les personnes qui ont une plus grande résistance, ou un seuil plus élevé, contre les crises. Des facteurs génétiques, hormonaux, le manque de sommeil et d’autres facteurs peuvent influencer le seuil de crise d’un individu.