Neptune est la huitième planète de notre système solaire. Elle a été découverte en 1846 par Johann Galle et elle est également connue comme la planète la plus venteuse. Nous n’avons pas visité cette géante de glace sombre et froide si souvent, mais ce que nous savons va faire exploser vos combinaisons spatiales !
Cette image de Neptune a été produite à partir des dernières images de la planète entière prises à travers les filtres vert et orange de la caméra à angle étroit de Voyager 2. Crédit image : NASA/JPL
La taille
Pour commencer, par rapport à la Terre, Neptune est environ quatre fois plus grande. Pour mettre cela en perspective, si la Terre avait la taille d’une pièce de 5 cents, Neptune aurait la taille d’une balle de baseball.
La distance
Neptune est à une distance moyenne de 2 795 173 960 miles du Soleil. Une autre façon de dire cela est que la distance entre le Soleil et Neptune est de 30 UA. Pour décomposer, la distance moyenne de la Terre au Soleil est de 92 956 050 miles, cette distance est également connue sous le nom d’unité astronomique (UA). Ainsi, la distance du Soleil à Neptune est 30 fois plus importante que celle de la Terre !
Une année
Parce que Neptune est très éloignée du Soleil, il lui faut plus de temps pour effectuer une orbite. Une année neptunienne est égale à 165 années terrestres. Depuis sa découverte en 1846, Neptune a accompli sa première orbite de 165 ans en 2011.
Les saisons
Tout comme la Terre et Mars, l’axe de rotation de Neptune est incliné. Cette inclinaison de 28 degrés permet à Neptune de connaître des saisons. Cependant, comme son orbite dure 165 années terrestres, les saisons de Neptune durent environ 40 ans !
Déjeuner à Neptune
Malgré les saisons, il ne fait pas beaucoup plus chaud là-bas.
La lumière que nous recevons sur Terre est environ 900 fois plus brillante que sur Neptune. Elle est si éloignée que même lorsque le Soleil est à midi, cela ressemblerait à un crépuscule pour nous. La lumière du Soleil met quatre heures à atteindre Neptune.
Des journées courtes
Comme pour les autres géantes gazeuses, les journées de Neptune sont assez courtes. Il lui faut 16 heures pour effectuer une rotation. Les géantes gazeuses tournent très vite. Par exemple, Uranus met 17 heures et Jupiter seulement 10 heures. En comparaison, les planètes rocheuses mettent plus de temps à tourner ; Mars met 25 heures, tandis que Mercure met 1 408 heures, ce qui équivaut à 59 jours terrestres.
Découvrez la durée d’une journée sur d’autres planètes.
Atmosphère
La majeure partie de l’atmosphère de Neptune est composée d’hydrogène et d’hélium avec un peu de méthane. Ce mélange d’éléments donne à Neptune sa couleur bleue unique. Tout comme un mélange similaire donne également à Uranus une teinte bleutée.
Neptune est l’un des mondes les plus venteux de notre système solaire. Ils courent à travers la planète à des vitesses de plus de 1 200 miles par heure. Les vents les plus rapides de la Terre n’atteignent que 250 miles par heure.
Les vents rapides de Neptune créent des courants, certains voyageant dans le sens inverse, tout comme sur Jupiter. Ces vents sauvages créent également des tempêtes de forme ovale. Tout comme la grande tache rouge de Jupiter, une grande tache sombre a été découverte dans l’atmosphère de Neptune en 1989. Depuis, elle a disparu, mais de nombreuses autres sont apparues et ont disparu dans différentes parties de la planète.
La masse de la planète est principalement composée de fluides denses : eau, ammoniac et méthane. Les scientifiques pensent que ces fluides sous les nuages sont très chauds bien qu’ils ne bouillent pas en raison de la haute pression des gaz qui maintiennent tout cela enfermé à l’intérieur.
13 lunes
Neptune possède 13 lunes plus une en attente de confirmation officielle. La plus grande lune s’appelle Triton, découverte par William Lassell seulement 17 jours après la découverte de la planète.
- Triton est la seule lune du système solaire qui tourne autour de sa planète dans le sens inverse de la rotation de celle-ci. Cela suggère que Triton pourrait avoir été un objet indépendant capturé par la gravité de Neptune.
Mosaïque couleur globale de Triton, prise en 1989 par Voyager 2 lors de son survol du système de Neptune. Crédit image : NASA/JPL/USGS
- Plus d’un siècle s’est écoulé avant que Nereidi ne soit découverte en 1949.
- Proteus, la deuxième plus grande lune, est une lune non sphérique. On pense que la taille de Proteus est la plus grande qu’un objet puisse avoir avant que sa gravité ne le tire vers une forme sphérique.
- Proteus ainsi que cinq autres lunes ont été découvertes jusqu’à ce que Voyager 2 visite la planète. Les cinq autres lunes sont Despina, Galatea, Larissa, Naiad, et Thalassa.
- D’autres lunes ont été découvertes en 2002 et 2003 avec des télescopes terrestres. Parmi elles, Halimede, Laomedeia, Neso, Psamathe, Sao, et S/2004 N1.
- Neso est la lune la plus externe de Neptune. Elle tourne autour de sa planète beaucoup plus loin que toute autre lune du système solaire.
- S/2004 N1 orbite entre deux autres lunes : Larissa et Proteus. C’est le premier satellite découvert en 2013 à partir d’images prises en 2004 par le télescope spatial Hubble. Il recevra un nom officiel une fois que son existence sera confirmée.
Pour en savoir plus sur les lunes de Neptune, cliquez ici.
Anneaux faibles
Neptune possède cinq anneaux connus. Commençant près de la planète et se déplaçant vers l’extérieur, ils sont nommés Galle, Leverrier, Lassell, Arago et Adams. On pense que les anneaux sont relativement jeunes et de courte durée de vie.
Ces deux expositions de 591 secondes des anneaux de Neptune ont été prises avec le filtre clair par la caméra grand angle de Voyager 2 le 26 août 1989 à une distance de 280 000 kilomètres (175 000 miles). Image Credit : NASA/JPL
Voyager 2
Un alignement planétaire unique en son genre a permis « à un vaisseau spatial lancé à la fin des années 1970 de visiter les quatre planètes géantes en utilisant la gravité de chaque planète pour faire basculer le vaisseau spatial sur la suivante. Cet alignement se produit une fois tous les 176 ans. »
Les trajectoires de Voyager 1 et Voyager 2.
Voyager 2 a été lancé le 20 août 1977, suivi de Vogayer 1 en le 5 septembre 1977. Voyager 1 et 2 ont visité Jupiter et Saturne, et se sont séparés après. Voyager 2 a ensuite atteint Uranus, puis Neptune. En 1989, Voyager 2 est devenu le premier et le seul vaisseau spatial à visiter Neptune.
Consultez cette chronologie de Voyager.
Ressources pour les éducateurs
- Exploration du système solaire, Neptune.
- Kid Friendly Neptune.
- Sujet de la NASA : Neptune
- Exploration de l’image de Neptune
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