Black Betty est un black belter selon tous les musiciens de tous les temps.
Nous connaissons tous la version Ram Jam de Black Betty. La chanson party-rock, whoa-O Black Betty, bam-ba-lam, whoa-O Black Betty. C’est un classique et nous l’aimons tous, que nous soyons prêts à l’admettre ou non. Mais la chanson est beaucoup plus classique que vous ne le pensez. Elle est incroyablement classique, en fait, elle est antérieure à l’enregistrement.
Elle est souvent attribuée à Huddie Ledbetter, plus connu sous le nom de » Lead Belly « , le fantastique musicien de blues des années 30 et 40. Mais en fait, il semble dépasser Mr. Lead Belly d’un certain temps. Sa version intitulée « Looky Looky Yonder/Black Betty/Yellow Women’s Doorbells » est une sorte de medley, et il semble qu’il s’agisse d’une femme appelée Black Betty, qui finit par mettre ses vêtements en gage (c’est si les chansons sont liées). Je dis cela parce que dans les différentes versions de la chanson, » Black Betty » fait référence à différentes choses : un wagon de prison pour transférer les prisonniers, un fouet, un pistolet (un type spécifique de mousquet) et une bouteille de whisky.
La chanson semble avoir des origines au 18ème siècle, bien avant que Lead Belly ne songe à naître. En 1736, Benjamin Franklin a publié un livre intitulé The Drinker’s Dictionary qui répertorie 228 expressions pour être ivre. Ce qui en soi est étonnant. Une de ses phrases est « He’s kiss’d black Betty ». C’est là que la version bouteille de whisky de Black Betty entre en jeu. L’expression « Black Betty » semble avoir été plus utilisée au 19ème siècle. Lead Belly l’a probablement reprise comme chanson folklorique traditionnelle alors qu’il était emprisonné et travaillait dans un gang de chaînes.
Ces premières versions de Black Betty dont nous disposons d’enregistrements sont des chants de travail afro-américains, donc essentiellement des chants de prisonniers ou d’esclaves qui auraient été chantés par des gangs de chaînes. Pas un gang de voyous dont l’arme de prédilection était une chaîne. Un gang de chaînes était une longue file de prisonniers ou d’esclaves (prisonniers innocents) enchaînés ensemble à la cheville et travaillant tous à des travaux pénibles (voies ferrées, cassage de pierres, etc.). Généralement, une personne chantait les lignes, puis le reste du gang accompagnait.
Un exemple enregistré est fait tout à fait dans ce style. James ‘Iron Head’ Baker mène la ligne avec ‘Oh Lord Black Betty-‘ et le reste de la bande accompagnerait avec ‘bam-ba-lam’, puis de retour à ‘Iron Head’, ‘Oh Lordy Black Betty’. James « Iron Head » Baker était en fait en prison. Il a été enregistré et archivé par John A. Lomax et ses fils Alan et John Jr. Cela a été fait avec de nombreux musiciens de blues très précoces qui chantaient des chansons folkloriques et des chansons de prison (y compris Lead Belly) et ce travail a été extrêmement important pour l’histoire de la musique, de la culture noire, du delta du Mississippi et, bien sûr, le rock and roll lui doit beaucoup.
L’histoire de James Baker est elle-même fascinante. Son surnom de » Tête de fer » est la façon dont il était connu, mais le nom de James Baker pourrait n’être qu’un nom que la prison lui a donné. Il s’est autoproclamé prisonnier d’habitude. Lorsqu’il a enregistré « Black Betty » et d’autres chansons avec les Lomax, il en était à sa sixième peine de prison, soit trente-quatre ans, et il avait soixante-trois ans. Il avait une voix incroyable, et on disait qu’il connaissait tellement de chansons qu’il ne chantait jamais deux fois la même chanson. Il connaissait si bien ses chansons, était si bien informé que John Lomax l’appelait le » Homer noir « .
L’histoire de Moses » Clear Rock » Platt est similaire à celle d’Iron Head. Moses Platt était probablement un nom de prison, et le surnom de ‘Clear Rock’ lui a été donné pour avoir tué trois personnes en leur jetant des pierres. Il a également affirmé être un prisonnier d’habitude. Il a passé quarante-sept ans dans les prisons du Texas. La version de ‘Clear Rock’ de Black Betty semble concerner le whisky. « Black Betty’s on the bottom, bam-ba-lam, Black Betty’s in the bottle ». Dans cet enregistrement, il semble qu’on lui rappelle les paroles, probablement par Lomax : » Black Betty had a baby « , lui dit-on, et il s’empresse de chanter la réplique.
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Lorsqu’on était dans un chain gang, chanter était à peu près le seul passe-temps. Et la seule forme de plaisir si c’est le genre de pensée qui vous branche. Et, comme toujours, les gens veulent chanter sur ce qui se passe dans leur vie. Ils veulent s’exprimer et parler de leurs difficultés. Mais si vous êtes un esclave noir ou un prisonnier dans les États du Sud entre les années 1700 et le début des années 1900, vous n’allez pas chanter à quel point les propriétaires blancs étaient des salauds. Et vous ne chanterez pas que vous n’aimez pas son fouet. Pourquoi ? Parce que ce connard vous fouettera encore. Donc tu déguises ce que tu chantes. Vous ne connaissez peut-être pas le mot « métaphore » si vous n’avez pas été éduqué, mais vous savez certainement comment en mettre une en place. Donc ce foutu fouet devient, par exemple, « Black Betty ». Et il fait claquer son fouet BAM-BA-LAM. Peut-être était-ce un mousquet, le bam-ba-lam devient le bruit du coup de feu. Le mousquet aurait été un mousquet à silex avec une crosse peinte en noir. Les gardes de la prison ou les soldats « serraient Black Betty dans leurs bras ». Et lorsqu’un nouveau modèle de fusil est sorti, connu sous le nom de « Brown Bess », avec une crosse en bois non peinte, il a été considéré comme l' »enfant » du mousquet à silex. Black Betty a eu un bébé, bam-ba-lam. Cette satanée chose est devenue folle. Une note latérale intéressante qui n’a pas grand chose à voir : John A. Lomax a épousé une femme appelée Bess Brown. Des trucs de fou.
L’une des choses que j’aime dans cette chanson, c’est que les paroles changent légèrement dans à peu près toutes les versions. Par exemple : la ligne ci-dessus concernant le bébé. Dans d’autres versions, vous entendrez, Black Betty a eu un enfant, bam-ba-lam. Cette foutue chose est devenue sauvage. Ils commencent même à rendre le bébé aveugle. Plus de mots, plus de rimes. Mais c’est bien. C’est ça le blues, vous prenez quelque chose qui vous a précédé et vous en faites votre propre truc. C’est de l’art. L’artiste se l’approprie. Tout ce qui est créatif est informé par ce qui l’a précédé, tout est une évolution, et Black Betty est un excellent exemple de l’évolution d’une petite chanson folk traditionnelle.
Il ne semble pas s’être passé grand-chose avec Betty dans les années 50 et 60. Mais il y avait quelque chose comme un renouveau sur le point d’avoir lieu. Par renouveau, je veux dire que la chanson allait devenir un tube international, entendu quotidiennement par plus de personnes que celles qui l’avaient entendu au cours de la centaine d’années précédentes accumulées. Mais avant que Ram Jam ne mette la main dessus, c’est ce que Manfred Mann a fait lors d’un concert. Ce n’est pas le rock moderne Black Betty qui nous est familier, mais on peut clairement voir (entendre) l’évolution en cours, les guitares tentaculaires, etc.
Et encore, un an avant que Ram Jam ne puisse mettre la main dessus, un groupe appelé Starstruck en a fait sa reprise. Et maintenant, nous avons la chanson rock moderne. Nous avons les paroles, ce riff, la vitesse, la batterie, tout est là. Sauf une chose. Ce n’était pas un tube. C’était en 1976. En 1977, Ram Jam, dont l’ancien guitariste de Starstruck, Bill Bartlett, a enregistré sa version de la chanson.
Leur version est fondamentalement la même que celle de Starstruck, sauf qu’elle est légèrement moins bonne à mon avis, légèrement plus répétitive, malgré une longueur deux fois moindre. Radio friendly. Mais il y avait une différence importante. C’était un grand succès. Et depuis cette version de la chanson, on n’a plus vraiment que cette version. Il y a peu de l’ancien numéro de blues dedans. Je n’ai pas fait de recherches à ce sujet, mais je parierais que 200 millions de groupes l’ont repris depuis Ram Jam, et chacun d’entre eux (sauf un) a le même riff, ils le font vite et fort. Fini le temps du sing-a-long acapella moelleux d’Iron Head.
Il y a littéralement trop de versions pour les passer toutes en revue. Même si vous n’en avez pas fait une reprise, on vous en attribuera une ; ZZ Top, AC/DC et Lynyrd Skynyrd ont tous des versions de Black Betty sur Youtube, qui sont toutes définitivement du Ram Jam. Je vais donc vous laisser avec ce que je considère comme les tentatives importantes, ou celles qui ont été des hits. Après Ram Jam, il y a eu quelques remixes et versions dance de leur tube. Mais le prochain gros bonnet à le reprendre n’était autre que Nick Cave et ses Bad Seeds, en 1986. M. Cave est un musicien brillant, nous le savons tous, et il apprécie le blues. C’est le seul musicien qui a repris la chanson après Ram Jam et qui n’a pas fait la version rock avec le riff de guitare. Au lieu de cela, parce qu’il est infiniment classe, il a fait la version Lead Belly. Le medley ‘Looky Looky Yonder/Black Betty/Yellow Woman’s Doorbell’. Il le fait juste avec un peu plus d’attitude et d’enthousiasme. Acapella. Il faut aimer Nick Cave.
Toute la descente à partir d’ici, j’en ai bien peur.
Après, nous avons l’affreuse version de Tom Jones, clinquante, de retour dans votre boîte à papa, de 2002. Qui ne me branche pas.
En 2004, Spiderbait fait un carton avec une version plus bruyante, plus rapide et plus agressive de Ram Jam. En plus, ils ajoutent de l’électro-banjo.
Puis Meatloaf a fait une version rock à grosse voix en 2006. Joe Brown a fait une version à la mandoline. Soil l’a fait. Ministry l’a fait. Sheryl Crow a fait une version pendant laquelle je suis surpris qu’elle ait réussi à rester éveillée. Elle semble s’ennuyer complètement en chantant. La chanson ne signifie rien pour elle, elle n’a pas d’histoire. Bien qu’elle danse pendant les parties musicales. Big City Rock a fait une version pour la bande originale des Tortues Ninja. The Jon Spencer Blues Explosion ont une autre version très forte qui, malheureusement, est une version rock et non blues. Les Melvins n’y ont pas ajouté grand-chose en 2011. Et, ça m’ennuie de dire ça, mais la version moderne la plus différente vient de… ugh… c’est difficile pour moi… Scooter (c’est la version la plus différente. Malheureusement, cela ne suffit pas à la rendre bonne. En fait, c’est la pire version. Même si toutes les autres avec littéralement exactement la version Ram Jam, mais avec une voix de chanteur légèrement différente, elles seraient quand même toutes meilleures que cette absurdité.)
So, c’est tout, vidéos ci-dessous. Faites-nous savoir quelle est votre version préférée dans les commentaires.
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Désolé…
Lindsey Buckingham, d’un groupe appelé Fleetwood Mac (cherchez-les). A utilisé une partie de ‘Black Betty’ dans sa chanson politique, ‘Murrow Turning Over in his Grave’. C’est une reprise de « Black Betty ». Murrow se retourne, dans sa tombe. MURrow se retourne dans sa tombe. Ed Murrow a eu un enfant, dans sa tombe, la foutue chose est devenue folle, dans sa tombe. C’est plutôt bon, attendez le solo de guitare.
Jack White égrène un refrain de Black Betty lors d’une performance live de Screwdriver avec son groupe The White Stripes.