Lonnie G. Johnson est un ancien officier de l’US Air Force, un ingénieur de la NASA et l’inventeur du pistolet jouet pour enfants Super Soaker.
Vie précoce
Lonnie George Johnson est né à Mobile, en Alabama, le 6 octobre 1949. Fils d’un ancien soldat, Johnson était l’un des six enfants de la famille. Il a appris l’art de la créativité innovante de son père. Dès son plus jeune âge, il a commencé à expérimenter diverses idées dans son esprit. Johnson aimait passer des heures avec ses frères et sœurs à fabriquer des karts montés sur des tondeuses à gazon. Ils fabriquaient également des fusils qui lançaient des projectiles sous pression. Après plusieurs échecs, il a créé une fusée miniature pour son projet scientifique à l’école. Il est fasciné par le rêve de devenir un grand inventeur. Il a exploré toutes les opportunités qu’il a eues pour avoir un aperçu du fonctionnement des choses autour de lui.
Après avoir terminé son éducation primaire, Johnson est allé à l’école ségréguée entièrement noire Williamson High School. Les lois de ségrégation interdisaient aux élèves noirs d’étudier dans une école dirigée par des Blancs. Il s’est avéré être un élève doué en mathématiques, en sciences et doté de grandes aptitudes. Il rêve de suivre les traces du célèbre inventeur noir George Washington Carver. Malgré ses talents et son ambition passionnée, ses professeurs lui rappellent de ne pas aspirer à autre chose qu’à devenir un technicien. Sans se laisser décourager par eux, Johnson a persévéré dans sa quête.
Pour prouver que ses détracteurs avaient tort, Johnson s’est présenté à une foire scientifique en 1968. Le concours organisé à l’université d’Alabama attire un énorme rassemblement de Blancs. Johnson s’y est joint en tant que seul étudiant noir. Il présente le robot surnommé The Linex, un gadget alimenté par de l’air comprimé. Johnson en a surpris plus d’un en battant toute la compétition pour sortir vainqueur.
De Williamson High, Johnson s’est inscrit pour étudier dans un autre collège réservé aux Noirs, l’Université Tuskegee, en 1969. En 1973, il obtient une licence en sciences, avec une spécialisation en génie mécanique. En 1975, il obtient son master en ingénierie nucléaire dans la même institution.
US Air Force
Armé de son master, Johnson s’engage dans l’US Air Force en 1975. Il a été attaché pour servir dans le commandement aérien stratégique au Nebraska…. Johnson a participé à la création de l’avion de combat bombardier furtif. En 1979, Johnson est entré au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. Il a assumé le rôle d’ingénieur système pour les missions spatiales. Il a travaillé sur la mission Galileo vers la planète Jupiter, puis sur la mission Cassini vers la planète Saturne. En 1982, il est retourné servir dans l’armée de l’air lorsque son mandat à la NASA a pris fin.
Super Soaker
Il a conçu l’idée de créer une pompe à chaleur conviviale alimentée par l’eau au lieu du fréon, un gaz nuisible à l’ozone. Il a terminé son prototype en 1982. Johnson a testé sa nouvelle création dans la salle de bain. Il a pointé l’embout du tuyau dans la baignoire. Il tire le levier de la valve pour l’ouvrir. Johnson remarque que l’eau jaillit dans un grand souffle. Il a appelé son invention le Power Drencher.
Johnson a reçu de nombreuses demandes de renseignements de la part des enfants du quartier. Il a décidé de breveter et de commercialiser le produit comme un objet jouet pour les enfants. En octobre 1984, il a demandé et obtenu un brevet pour sa nouvelle création. La recherche d’un fabricant s’est avérée être une tâche ardue. Johnson a quitté l’armée en 1987 pour se concentrer sur ses entreprises privées.
Après des années de recherche d’un partenaire, Johnson a trouvé un fabricant consentant en 1989. Il a exposé son innovation au salon du jouet de New York. Larami Corporation a acheté son idée de partenariat avec lui. Johnson se rend dans les bureaux de Larami à Philadelphie et signe un accord de collaboration. Larami change le nom du produit en Super Soaker et intensifie le marketing. La stratégie marketing fonctionne et les ventes progressent. En 1991, Super Soaker a fait irruption dans le top 20 des jouets les plus vendus au monde avec un rendement de 200 millions de dollars US.
Johnson Research & Development
Il a fondé une entreprise basée sur la recherche et l’innovation appelée Johnson Research & Development. Il a produit des inventions qui ont révolutionné la vie quotidienne de la société américaine. Johnson a fait breveter plus de 50 innovations. Il a inventé une batterie en céramique et une couche qui alertait le parent par une chanson lorsqu’elle était souillée.
Le convertisseur d’énergie thermoélectrique de Johnson est devenu la prochaine innovation majeure après le Super Soaker. Johnson a créé le premier moteur thermique qui convertissait les rayons solaires en électricité avec une efficacité à grande vitesse. Il pensait que le convertisseur solaire pourrait à l’avenir remplacer les combustibles fossiles en favorisant les énergies renouvelables.
Vie personnelle
Johnson est marié à Linda Moore. Le couple vit à Ansley Park, à Atlanta, en Géorgie. Johnson a engendré quatre enfants avec Linda.
Légacy
En 2008, Popular Mechanics lui a décerné le Breakthrough Award pour avoir inventé le convertisseur d’énergie solaire. En 2011, Johnson a été intronisé au temple de la renommée des ingénieurs de l’Alabama. Il fait également partie de l’Alliance de Géorgie pour les enfants.
Il a reçu 73 millions de dollars US comme redevances pour la vente des droits du Super Soaker à Hasbro Inc. qui a racheté Larami Corporation.
Lonnie Johnson est entré dans l’histoire avec l’invention du Super Soaker. Il a créé un jouet à pistolet à eau qui a atteint le seuil de rentabilité sur le marché avant la période d’incubation. Il est entré dans les livres d’histoire comme le premier afro-américain à connaître un tel destin.