Vie recluse
En 1950, Hughes entame une étrange vie d’isolement, commençant un style de vie qui le transformera finalement en reclus (celui qui se retire du monde), bien qu’il ait épousé l’actrice Jean Peters en 1957, divorçant d’elle en 1971. Hughes refusait de comparaître devant les tribunaux ou même de faire une déclaration, et dans un procès antitrust en 1963 concernant sa participation de 78 % dans TWA, son refus de comparaître a entraîné un jugement qui l’a conduit à vendre ses participations en 1966. Les 566 millions de dollars reçus de cette vente ont été investis par Hughes dans des hôtels, des casinos de jeux,
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des terrains de golf, une station de télévision, un aéroport et des terrains à Las Vegas, dans le Nevada. En 1972, la division Hughes Tool, à la base de la fortune de Hughes, est vendue. La société holding fut rebaptisée Summa Corporation et son siège social fut transféré à Las Vegas, où Hughes avait transféré sa résidence.
À partir de ce moment, les réalisations professionnelles de Hughes ont été minimes. Son obsession de contrôler tous les aspects de son environnement l’a transformé en reclus. Il n’était vu que par quelques associés et restait isolé des opérations de sa société. En 1970, il quitte les États-Unis et se déplace d’un endroit à l’autre – Bahamas, Nicaragua, Canada, Angleterre et Mexique. Il arrivait toujours à l’improviste dans des hôtels de luxe et prenait des précautions extrêmes pour assurer sa vie privée. Hughes ne voyait que quelques assistants masculins, travaillait pendant des jours sans dormir dans une pièce aux rideaux noirs, et devenait émacié (maigre à cause de la famine) à cause des effets de son régime alimentaire et de la consommation excessive de drogues.
Le souci de Hughes de préserver sa vie privée a fini par susciter la controverse, entraînant un scandale autour de ses supposés mémoires (écrits d’expériences personnelles) de l’auteur Clifford Irving, vendus 1 million de dollars avant d’être prouvés faux. Le conglomérat Hughes (un groupe d’entreprises diverses) s’est impliqué dans la Central Intelligence Agency (CIA) et, en 1975, a construit un navire de forage exploratoire sous-marin qui a été utilisé par la CIA pour tenter de récupérer un sous-marin soviétique (russe) coulé. L’entreprise a retenu les services d’une société de relations publiques de Washington, qui était également impliquée dans la CIA, ce qui a conduit la société Hughes à être impliquée dans l’affaire du « Watergate », un scandale qui a finalement conduit à la démission du président Nixon en 1973.
Hughes est mort le 5 avril 1976, dans un avion qui l’emmenait d’Acapulco, au Mexique, vers un hôpital de Houston pour des soins médicaux. Hughes était controversé même après sa mort. Plusieurs testaments sont apparus, dont l’un a été retrouvé dans l’église mormone de Salt Lake City, dans l’Utah, mais tous ont été déclarés plus tard comme étant des faux.