Responsabilité inattendue
Feinstein décide alors de faire l’annonce que sa carrière politique est terminée. Cependant, une demi-heure avant la conférence de presse du 27 novembre 1978, où elle comptait rendre sa décision publique, un ancien superviseur, Dan White, abat mortellement le maire George Moscone (1929-1978) et le superviseur Harvey Milk (1930-1978). Ces meurtres ont forcé Feinstein à occuper le poste de maire par intérim. Un mois plus tard, elle est choisie pour terminer le mandat de Moscone. En tant que maire, Feinstein a tenté de calmer l’agitation politique et la violence, d’équilibrer les demandes des différents groupes et d’aider la ville à se remettre des événements tragiques qui l’avaient mise en poste.
Feinstein a été élue pour un mandat complet de quatre ans en tant que maire à partir de 1979. Au cours de ses premières années de travail, elle a essayé de plaire à tous les différents groupes de la communauté de San Francisco. Elle s’est intéressée aux effectifs et aux politiques de la police et a réussi à réduire le taux de criminalité. Le plus grand défi qu’elle a dû relever était d’ordre fiscal (impliquant de l’argent) – le problème de l’équilibre budgétaire face à la réduction des dépenses de l’État et de l’administration fédérale pour les villes. En s’appuyant sur les connaissances des chefs d’entreprise et des dirigeants syndicaux de haut niveau qui faisaient partie de son comité consultatif fiscal, elle a maîtrisé le budget de la ville, introduit de meilleures politiques de gestion et encouragé le développement et l’expansion du centre-ville. Feinstein était un maire coloré et énergique. Elle est un jour apparue lors d’une cérémonie d’inauguration d’un projet de construction, vêtue d’un maillot de bain démodé en laine noire jusqu’aux genoux, qu’elle portait après avoir perdu un pari avec l’entrepreneur. Lors d’un dîner dont elle était l’invitée d’honneur, elle a appliqué la manœuvre de Heimlich pour sauver un invité qui s’étouffait avec un morceau de viande.
Bien que sa carrière de maire ait été marquée par de nombreux succès, Feinstein a parfois trébuché. Lorsqu’elle a fait passer une loi interdisant les armes de poing, certains électeurs ont tenté une révocation (un processus dans lequel les gens votent pour démettre un élu de ses fonctions). De nombreux membres de la communauté ont également été irrités par son veto (rejet) d’une mesure qui aurait permis d’étendre les prestations médicales et sociales aux partenaires des couples homosexuels et aux compagnons de vie des employés municipaux non mariés. Bien que le mouvement de révocation ait recueilli de nombreuses signatures, la maire Feinstein a survécu au défi en recevant un vote favorable à 83 % en avril 1983. Elle remporte son deuxième et dernier mandat complet lors des élections de novembre 1983 (selon un règlement municipal, les maires sont limités à deux mandats). En 1984, San Francisco accueille la Convention nationale démocrate, dont de nombreux partisans de la maire espéraient qu’elle pourrait être nommée à la vice-présidence, mais elle n’est pas choisie.