Amiable et beau, James Garner avait obtenu du succès au cinéma et à la télévision, jouant souvent des variations du charmant personnage d’anti-héros/con-man qu’il avait développé pour la première fois dans Maverick, la série télévisée western décalée qui l’a propulsé vers la célébrité à la fin des années 1950.
James Garner est né James Scott Bumgarner à Norman, en Oklahoma, de Mildred Scott (Meek) et Weldon Warren Bumgarner, un poseur de tapis. Il abandonne l’école secondaire à 16 ans pour s’engager dans la marine marchande. Il a occupé divers emplois et a reçu deux Purple Hearts lorsqu’il a été blessé à deux reprises pendant la guerre de Corée. Il a eu sa première chance de jouer la comédie lorsqu’un ami lui a obtenu un rôle non parlant dans la pièce de théâtre de Broadway « The Caine Mutiny Court Martial (1954) ». Une partie de son travail consistait à lire les répliques aux acteurs principaux et il a commencé à apprendre le métier d’acteur. Cette pièce lui permet d’obtenir des petits rôles à la télévision, des publicités télévisées et finalement un contrat avec Warner Brothers. Le réalisateur David Butler voit quelque chose en Garner et lui donne toute l’attention dont il a besoin lorsqu’il apparaît dans The Girl He Left Behind (1956). Après avoir joué dans une poignée de films en 1956-57, Warner Brothers lui offre un rôle dans la série de westerns Maverick (1957). Initialement prévue pour alterner entre Bart Maverick (Jack Kelly) et Bret Maverick (Garner), la série se transforme rapidement en Bret Maverick Show. Dans le rôle de Maverick, Garner est cool, bon enfant, sympathique et toujours prêt à utiliser son intelligence pour se mettre dans le pétrin ou s’en sortir. La série a connu un grand succès et Garner a continué à y jouer jusqu’en 1960, date à laquelle il a quitté la série à la suite d’un conflit d’argent.
Au début des années 1960, Garner est revenu au cinéma, jouant souvent le même type de personnage qu’il avait joué dans « Maverick ». Parmi ses films à succès, citons The Thrill of It All (1963), Move Over, Darling (1963), The Great Escape (1963) et The Americanization of Emily (1964). Par la suite, sa carrière s’est essoufflée et lorsqu’il est apparu dans le film de course automobile Grand Prix (1966), il a eu envie de participer à des courses professionnelles. Rapidement, cette ambition se transforme en soutien d’une équipe de course, un peu comme ce que Paul Newman fera plus tard.
Garner trouve un grand succès dans la comédie western Support Your Local Sheriff ! (1969). Il tente de réitérer son succès avec une suite, Support Your Local Gunfighter (1971), mais celle-ci n’est pas à la hauteur de la première. Après 11 ans d’absence sur le petit écran, Garner revient à la télévision dans un rôle qui n’est pas sans rappeler celui de Support Your Local Sheriff ! (1969). La série s’appelle Nichols (1971) et il joue le rôle du shérif qui tente de résoudre tous les problèmes avec sa ruse et sans arme à feu. Lorsque la série est annulée, Garner prend la nouvelle en faisant abattre Nichols, pour ne jamais revenir dans une suite. En 1974, il obtient le rôle pour lequel on se souviendra probablement le mieux de lui, celui du détective privé ironique Jim Rockford dans le classique The Rockford Files (1974). Cette série devient son deuxième grand succès télévisé, avec Noah Beery Jr. et Stuart Margolin, et en 1977, il remporte un Emmy pour son interprétation. Cependant, une combinaison de blessures et la découverte que la « comptabilité créative » d’Universal Pictures ne lui donnerait aucune part des énormes profits générés par la série l’ont vite dégoûté et la série a pris fin en 1980. Dans les années 1980, Garner apparaît dans peu de films, mais ceux qu’il fait sont plus sombres que le sympathique Garner d’autrefois. Parmi ceux-ci, citons Tank (1984) et Murphy’s Romance (1985). Pour ce dernier, il est nommé à la fois pour l’Oscar et pour un Golden Globe. Revenant au mode western, il partage l’affiche avec le jeune Bruce Willis dans Sunset (1988), une histoire mythique de Wyatt Earp, Tom Mix et le Hollywood des années 1920.
Dans les années 1990, Garner reçoit des critiques élogieuses pour son rôle dans le téléfilm acclamé sur la cupidité des entreprises, Barbarians at the Gate (1993). Après cela, il est apparu dans le remake théâtral de son ancienne série télévisée, Maverick (1994), aux côtés de Mel Gibson. La plupart de ses apparitions après cela ont été dans de nombreux téléfilms basés sur The Rockford Files (1974). Ses films les plus récents sont Mes compagnons américains (1996) et Space Cowboys (2000) .