Billie Holiday, née le 7 avril 1915 à Philadelphie, en Pennsylvanie, était une superstar de son temps. Elle s’est d’abord fait connaître dans les années 1930 avec un style unique qui réinventait les conventions du chant et de la performance modernes. Plus de 80 ans après son premier enregistrement, l’héritage de Billie continue d’incarner ce qui est élégant et cool dans la musique contemporaine. La vie compliquée de Billie Holiday et son autobiographie « Lady Sings the Blues » ont fait d’elle une icône culturelle. Sa voix évocatrice et mélancolique, qu’elle présentait avec audace comme une force du bien, faisait de toutes les chansons qu’elle chantait les siennes. Aujourd’hui, on se souvient de Billie Holiday pour ses chefs-d’œuvre musicaux, ses talents de compositrice, sa créativité et ses points de vue courageux sur l’inégalité et la justice.
Holiday (née Eleanora Fagan Gough) a grandi dans le Baltimore des années 1920, imprégné de jazz. Au début de son adolescence, le début de son « apprentissage » se fait en chantant avec les disques des iconoclastes Bessie Smith et Louis Armstrong. En 1929, la mère de Billie, Sadie Fagan, déménage à New York à la recherche de meilleurs emplois. La jeune Eleanora la rejoint bientôt et commence à se présenter dans les clubs de jazz pour auditionner et chanter avec les pianistes résidents. Elle fait ses débuts dans d’obscures boîtes de nuit de Harlem, partageant des pourboires avec d’autres danseurs et comédiens à l’affiche. C’est à cette époque qu’elle emprunte son nom professionnel Billie Holiday à l’actrice Billie Dove. Bien qu’elle n’ait jamais reçu de formation technique et qu’elle n’ait jamais appris à lire la musique, Holiday est rapidement devenue une participante active de ce qui était alors la scène de jazz la plus dynamique du pays – alors que la Renaissance de Harlem passait à l’ère du swing.
À 18 ans, après avoir accumulé plus d’expérience de la vie que la plupart des adultes, Holiday a été repérée par le producteur John Hammond avec lequel elle a enregistré son premier disque au sein d’un groupe de studio dirigé par le clarinettiste Benny Goodman – alors au bord de sa propre superstar. De 1935 à 1941, la carrière de Holiday s’accélère, enregistrant tube après tube avec le pianiste et arrangeur Teddy Wilson. Simultanément, en 1936, elle entame une série de collaborations légendaires avec le géant du saxophone ténor Lester Young, dont le timbre complémentaire est un partenaire idéal pour Billie. Ils devinrent les meilleurs amis et des partenaires musicaux légendaires inséparables, vivant même ensemble avec la mère de Billie pendant un certain temps. Lester l’a baptisée « Lady Day » et elle l’a appelé « The Prez ». Lorsque Billie Holiday rejoint le phénoménal Count Basie Orchestra de Kansas City pour des tournées en 1937, elle est une force imparable, capable d’occuper les premières places dans tous les États-Unis. En 1938, Artie Shaw l’invite à être à la tête de son orchestre, faisant de Billie la première femme noire à travailler avec un groupe blanc – un accomplissement impressionnant et courageux.
Dans les années 1930, lors de son passage épique au Cafe Society de Barney Josephson à Manhattan, elle est initiée au poème « Strange Fruit », une description horrible du lynchage dans le sud des États-Unis. La musique a été écrite juste pour Billie et elle est devenue la marque de ses concerts. Les spécialistes considèrent qu’il s’agit de la première chanson de protestation de l’ère des droits civiques. Les paroles étaient si controversées que sa maison de disques ne voulait pas l’enregistrer. Elle a donc sauté sur le label indépendant Commodore Records, où elle pouvait enregistrer et chanter comme elle le voulait. « Strange Fruit » est immédiatement devenu un point d’étincelle culturel et un disque à succès également.