Avec le regretté Stevie Ray Vaughan, le guitariste de ZZ Top Billy Gibbons est sans conteste l’un des meilleurs guitaristes de blues-rock à avoir jamais émergé du Texas. Né le 4 mars ou le 16 décembre 1950 (les deux dates ont été données par le passé), et élevé à Houston, au Texas, Gibbons a grandi dans un foyer qui privilégiait les sons classiques et country, mais en découvrant Elvis Presley via une apparition au Ed Sullivan Show, Gibbons est devenu transfixié par le rock & roll. Il ne tarde pas à découvrir d’autres & rouleurs de rock (Little Richard) ainsi que des bluesmen (Jimmy Reed) via une station de radio locale. Peu après avoir reçu une guitare électrique Gibson Melody Maker et un ampli Fender Champ pour Noël 1963, Gibbons commence à imiter ses héros – formant son premier groupe à 14 ans (les Saints). Le guitariste rejoint ensuite un groupe vers le milieu des années 60, les Coachmen, qui se spécialisent dans des sons plus psychédéliques, inspirés par des artistes comme Jefferson Airplane, Jimi Hendrix et le groupe texan local 13th Floor Elevators (dirigé par un jeune Roky Erickson). Le groupe de Gibbons a finalement changé de nom pour devenir les Moving Sidewalks, et a sorti un seul album en 1968, Flash, bien qu’un premier single, « 99th Floor », ait attiré l’attention lorsqu’il a été inclus des années plus tard sur la compilation Pebbles : Vol. 2. Alors que les Moving Sidewalks n’ont jamais fait parler d’eux en dehors du Texas, Gibbons a dû être heureux lorsque Jimi Hendrix (avec qui les Sidewalks ont tourné à peu près à cette époque) a commencé à endosser le guitariste comme l’un de ses nouveaux joueurs préférés auprès des médias.
Rio Grande Mud Lorsque les Moving Sidewalks se sont repliés en 1969, Gibbons a cherché à former un groupe plus direct, basé sur le boogie/blues-rock, et après s’être rapproché de deux autres compatriotes texans, le bassiste Dusty Hill et le batteur Frank Beard, ZZ Top est né. Le power trio s’est lentement mais sûrement constitué un public solide, en grande partie grâce au jeu de guitare savoureux de Gibbons et à ses riffs musclés (notamment sur des morceaux aussi célèbres que « La Grange » et « Tush »). Au fil de cinq albums classiques sur une période de six ans (le premier album éponyme de 1970, Rio Grande Mud de 1972, Tres Hombres de 1973, Fandango de 1975 et Tejas de 1976), ZZ Top est devenu l’un des meilleurs groupes de rock du pays avant de faire une pause de trois ans. À leur retour, le climat musical avait considérablement changé, et ZZ Top a choisi d’évoluer avec son temps – un son plus moderne et électronique s’est mêlé à leurs racines blues-rock sur des albums comme Deguello en 1979 et El Loco en 1981. Mais avec la sortie d’Eliminator en 1983, la nouvelle approche s’est concrétisée pour le groupe, tandis que Gibbons et Hill sont tombés sur un gadget qui restera à jamais associé au groupe : de longues barbes filandreuses qui leur descendaient jusqu’à la poitrine. Le groupe est également à l’origine de certains des clips vidéo les plus populaires de tous les temps sur MTV (qui semblaient toujours se concentrer sur de belles filles et un coupé Ford 1933 à trois portes plutôt que sur les membres du groupe) : « Give Me All Your Loving », « Sharp Dressed Man » et « Legs ». Gibbons et Hill se font également connaître pour leur assortiment de guitares assorties et farfelues, qui sont également toujours exposées dans leurs vidéos.
La Futura Mais la direction commerciale nouvellement acquise par le trio provoque une certaine consternation chez les fans de longue date, et au milieu des années 90, les nouveaux albums de ZZ Top ne se vendent pas aussi bien que leurs titres précédents, bien qu’un public nombreux et fidèle continue d’affluer à leurs spectacles. Après Mescalero en 2003, ZZ Top s’est séparé de RCA et il leur a fallu près d’une décennie pour livrer un nouvel album : La Futura, produit par Rick Rubin, est apparu sur American en 2012. Gibbons a rapidement suivi cet album avec son tout premier projet solo, le Perfectamundo aux influences cubaines, où il était soutenu par un groupe appelé les BFG’s. Perfectamundo est apparu en novembre 2015.
Collectionneur de guitares vintage de longue date, Gibbons possède certaines des guitares les plus chères et les plus rares du monde, y compris un instrument particulier dont il est devenu synonyme, une Les Paul Standard 1959 Sunburst (qu’il a surnommée « Pearly Gates »). En plus de la musique, Gibbons est censé posséder plusieurs brevets liés à l’automobile à son nom, il est un peintre passionné et collectionne des objets d’art et des artefacts africains rares, à tel point qu’il a été obligé de les stocker dans un entrepôt à Houston. En plus d’enregistrer avec ZZ Top, Gibbons est connu sous le pseudonyme de Justis Walkert, apparaissant sur des enregistrements de Jeff Healey (Feel This) et du Rainer & Das Combo (The Texas Tapes). Mais c’est évidemment pour son jeu exceptionnel avec ZZ Top que Gibbons est le plus connu, car le guitariste a influencé une grande variété de joueurs au fil des ans, notamment Curt Kirkwood des Meat Puppets et Dimebag Darrell de Pantera, pour n’en citer que deux.
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