Biathlon, sport d’hiver combinant le ski de fond et le tir à la carabine.
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Ce sport trouve ses racines dans les traditions de ski de la Scandinavie, où les premiers habitants vénéraient le dieu nordique Ull comme étant à la fois le dieu du ski et le dieu de la chasse. La déesse Skadi, épouse d’Ull, était également célébrée comme une chasseuse-skieuse. Les compétences combinées du ski et du tir au fusil ont d’abord été développées par les militaires de la région. Des documents décrivent des unités de ski norvégiennes et suédoises combattant lors de la deuxième guerre du Nord (1700-21) et, en 1767, la première compétition de biathlon enregistrée a eu lieu le long de la frontière entre la Norvège et la Suède entre des compagnies de patrouille. Ce sport était considéré comme un entraînement précieux et comme un loisir. En 1861, le Trysil Rifle and Ski Club, le premier club de biathlon, a été créé en Norvège, et par la suite, des clubs similaires ont été trouvés dans toute l’Europe du Nord.
La croissance du sport a été favorisée par son inclusion comme épreuve de démonstration aux premiers Jeux olympiques d’hiver, qui se sont tenus à Chamonix, en France, en 1924. L’épreuve était alors appelée « patrouille militaire » et fut à nouveau incluse (toujours avec le statut de démonstration) aux Jeux d’hiver de 1928, 1936 et 1948. L’Union internationale de pentathlon moderne et biathlon (fondée en 1948) a œuvré au développement des deux sports et a institué un championnat du monde annuel pour le biathlon en 1958. Le biathlon a été ajouté au programme des Jeux olympiques d’hiver en tant qu’épreuve officielle pour les hommes en 1960. Les premières compétitions internationales de biathlon pour les femmes ont eu lieu en 1981 ; un championnat du monde a été créé trois ans plus tard. Le biathlon féminin a fait ses débuts olympiques aux Jeux d’hiver de 1992 à Albertville, en France. Depuis 1993, le sport est régi par l’Union internationale de biathlon (UIB).
La compétition internationale de biathlon a été dominée par les Européens du Nord au fil des ans, notamment par les athlètes de Russie, de Finlande, d’Allemagne et de Norvège. La Canadienne Myriam Bédard est la seule non-européenne à avoir conquis un titre mondial ou olympique en biathlon.
Dans les épreuves de biathlon, les concurrents parcourent un parcours de cross-country en portant un fusil de 5,6 mm (calibre 22) spécialement conçu. Des techniques classiques ou de style libre (patinage) peuvent être utilisées dans les compétitions de biathlon. À intervalles réguliers, les concurrents s’arrêtent dans des champs de tir pour tirer sur cinq cibles situées à 50 mètres (164 pieds). Dans la plupart des courses, les concurrents doivent tirer en position debout ou couchée (sur le ventre). La taille de la cible varie selon la position, les tireurs debout visant une cible de 11,5 cm (4,5 pouces) et les concurrents couchés une cible de 4,5 cm (1,8 pouce).
L’UIB autorise six types d’épreuves de biathlon – individuel, sprint, relais, poursuite, départ groupé et équipe. La compétition individuelle couvre une distance de 20 km (12,4 miles) pour les hommes et de 15 km (9,3 miles) pour les femmes. Les skieurs prennent le départ à intervalles de 30 secondes ou d’une minute et courent contre la montre. Ils portent 20 cartouches et s’arrêtent pour quatre séances de tir. Pour cette compétition, les positions de tir alternent dans l’ordre suivant : couché, debout, couché, debout. Une minute est ajoutée au temps final de l’athlète pour chaque tir raté.
Les épreuves de sprint utilisent également des départs par intervalles et se déroulent contre la montre. Dans les épreuves de sprint masculines et féminines, couvrant respectivement 10 km et 7,5 km, il n’y a que deux séances de tir (couché, puis debout) pour lesquelles les concurrents sont autorisés à porter 10 munitions. Chaque cible manquée dans la compétition de sprint coûte aux concurrents une boucle de pénalité de 150 mètres (492 pieds). La boucle est relativement courte pour les skieurs accomplis ; les concurrents du sprint ont tendance à tirer rapidement, confiants qu’une pénalité peut être facilement surmontée.
Les épreuves de poursuite, de relais, de départ groupé et d’équipe sont toutes des compétitions de course à l’arrivée et nécessitent des boucles de pénalité pour les tirs manqués. Les courses de poursuite (12,5 km pour les hommes ; 10 km pour les femmes) utilisent des départs par intervalles basés sur les résultats d’une course précédente, tandis que les épreuves de relais, de départ groupé et d’équipe exigent que tous les concurrents partent en même temps. Dans les épreuves de relais, les membres de l’équipe skient et tirent un par un ; dans les épreuves par équipe, toute l’équipe skie et tire ensemble.
Les épreuves olympiques de biathlon comprennent des courses individuelles, de sprint, de relais et de poursuite pour hommes et femmes. En 2011, une épreuve de relais mixte a été ajoutée au programme des Jeux olympiques d’hiver de 2014 à Sotchi, en Russie.
Il s’agit d’une épreuve de relais mixte.