Benzaldéhyde (Français)

Ben Valsler

Que vous soyez quelqu’un qui aime les biscuits amaretti ou qui épluche la pâte d’amande de votre gâteau de Noël pour la cacher sous votre serviette, vous êtes probablement familier avec le goût et l’arôme des amandes. Mais, comme le découvre Brian Clegg, les chimistes abordent cet arôme avec beaucoup plus de prudence…

Brian Clegg

L’intersection des amandes et de la chimie n’est pas toujours heureuse. Dites « amandes amères » à un chimiste et il pensera inévitablement au cyanure d’hydrogène. Mais qu’en est-il du goût habituel, délicat mais distinctif de la noix ? Dans ce cas, c’est un composé bien plus sympathique qui est en jeu : le benzaldéhyde, que l’on retrouve dans un grand nombre de plantes et qui fait partie de l’arôme complexe du café. Structurellement, le benzaldéhyde est un simple cycle benzénique auquel est attaché un aldéhyde – un atome de carbone, d’oxygène et d’hydrogène chacun. Mais cet aldéhyde aromatique a tout autre chose qu’une simple odeur et un simple goût.

La grande majorité du benzaldéhyde utilisé est synthétique, même si un petit pourcentage est naturel. Il peut être extrait de la variété de noix connue sous le nom d’amande amère (appelée ainsi car elle a une teneur en cyanure nettement plus élevée que la variété habituelle), de noyaux de fruits tels que les abricots et les cerises, ou d’une plante connue sous le nom de cassica chinois. Cette dernière contient du cinnamaldéhyde – l’aldéhyde un peu plus complexe qui donne son goût à la cannelle. Le cinnamaldéhyde réagit pour produire du benzaldéhyde. En revanche, la variété synthétique est généralement produite à partir du toluène, un autre composé aromatique simple présent dans le pétrole brut.

La distinction entre les deux types de benzaldéhyde est requise pour les produits biologiques (c’est biologique au sens marketing, pas au sens chimiste), où le composé synthétique ne peut être utilisé. Toutefois, cette distinction met en évidence le caractère arbitraire des normes relatives aux aliments biologiques : il n’y a absolument aucune différence chimique entre le benzaldéhyde synthétique et le benzaldéhyde naturel. Chimiquement, ils sont exactement la même chose.

Une source de benzaldéhyde qui n’est pas souvent prise en compte est l’être humain – pourtant, nous en respirons en petites quantités à partir des matières que nous consommons et de la décomposition d’autres composés dans le système digestif. Et cela pourrait s’avérer utile lorsqu’on tente de récupérer les survivants d’une catastrophe. Une étude menée en 2012 à l’Institut Leibniz de chimie analytique de Hanovre a montré que l’haleine humaine contenait une série de produits chimiques, dont le benzaldéhyde, qui pourraient être captés par de futurs détecteurs pour alerter une équipe de recherche et de sauvetage de signes de vie.

Si vous aimez manger tout ce qui a un goût d’amande – pensez aux tartes bakewell, par exemple – vous aurez consommé du benzaldéhyde et participé à la façon de loin la plus importante dont ce composé est utilisé commercialement. Avec la vanilline (dont vous pouvez deviner le goût), c’est l’aldéhyde le plus utilisé en chimie alimentaire. Il donne même des notes d’amande aux produits de soins de la peau.

Parce que le benzaldéhyde est un bloc de construction de composé aromatique simple, il est le point de départ de la production d’une gamme de composés, dans les industries plastiques et pharmaceutiques. Les producteurs de tissus ont peut-être rencontré des colorants analines qui comprennent du benzaldéhyde dans leurs composants, notamment le vert malachite. Et puis il y a la question des abeilles.

Non surprenant, un certain nombre de composés responsables de fortes odeurs naturelles sont soit attractifs, soit répulsifs pour les insectes. Dans le cas du benzaldéhyde, c’est un repoussoir pour les abeilles et il est utilisé comme répulsif. Contrairement à un répulsif pour moustiques, par exemple, le but n’est pas de les éloigner de l’homme, mais d’éloigner les abeilles d’un nid d’abeilles pour pouvoir en extraire le miel. Le benzaldéhyde ne fait aucun mal aux insectes, mais les abeilles ne veulent pas rester à proximité. On a également remarqué que les mouches sautent par réflexe lorsqu’elles sont exposées à ce composé.

Enfin, le benzaldéhyde a joué un rôle de second plan dans la découverte de l’un de nos polymères les plus utilisés. En 1933, des chercheurs de l’ICI tentaient de faire réagir de l’éthène et du benzaldéhyde à des pressions extrêmement élevées. Au lieu d’obtenir un composé des deux, l’éthène s’est polymérisé pour produire ce qui allait bientôt être connu sous le nom de polythène. Il s’est avéré que le benzaldéhyde n’était pas impliqué dans la réaction – la polymérisation a été catalysée par un peu d’oxygène égaré – mais il était là à la naissance.

À moins d’être une abeille, donc, ou de ne pas aimer l’odeur et le goût des amandes, le benzaldéhyde (qu’il soit naturel ou synthétique) est un excellent moyen de faire plaisir à vos papilles. Et à l’avenir, il pourrait même aider à sauver les survivants d’une catastrophe.

Ben Valsler

C’était Brian Clegg avec le benzaldéhyde, l’un des composés aromatiques distinctifs présents dans les amandes. La semaine prochaine, Michael Freemantle nous fait monter les larmes aux yeux.

Michael Freemantle

Les Britanniques utilisaient le gaz lacrymogène pour débusquer les troupes ennemies de leurs retranchements et abris et dégager le champ de bataille, permettant à son infanterie d’avancer. La vapeur était suffisamment puissante pour forcer tout soldat qui ne portait pas de masque à gaz à sortir d’un abri en quelques secondes.

Ben Valsler

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