Le nom de Benedict Arnold est synonyme dans l’histoire américaine du mot traître. Son nom est presque un synonyme de comportement de trahison si méprisable que ses nombreuses contributions à l’indépendance américaine avant de devenir un renégat sont largement oubliées.
Arnold a en fait construit une carrière militaire très impressionnante avant sa défection à l’armée britannique. Né dans la colonie britannique du Connecticut en 1741, il est le seul enfant sur onze à survivre jusqu’à l’âge adulte. Il passe sa jeune vie d’adulte engagé comme apothicaire et marchand mais sert également dans la milice.
Pendant la Révolution américaine, Arnold s’impose rapidement comme l’un des meilleurs généraux de George Washington. Réalisant l’importance stratégique de sécuriser New York, Arnold rassembla un groupe d’hommes et se dirigea vers Fort Ticonderoga. En coordination avec Ethan Allen et ses Green Mountain Boys, Arnold aide à capturer le fort pour les Patriotes. Arnold a subi deux blessures de combat pour la cause américaine en 1776 ; la première lors d’une attaque ratée sur Québec et la seconde lors de la bataille de Saratoga.
Arnold pensait que le Congrès continental récompensait insuffisamment ses efforts, surtout au vu de ses sacrifices. Après avoir été nommé général de brigade, Arnold a vu le Congrès lui refuser cinq fois la promotion au poste de général de division au profit de ses subordonnés. Arnold avait la ferme intention de démissionner du service militaire à la suite de ces outrages, mais Washington n’a pas insisté pour qu’il reste. Il fut récompensé en 1777 par une promotion au grade de major général et un poste de commandant militaire de Philadelphie.
Le comportement d’Arnold finit par contrarier ses relations avec d’autres responsables continentaux. Il se querella avec plusieurs officiers de l’armée continentale, notamment Moses Hazen, John Brown et James Easton. Arnold vivait de façon extravagante à Philadelphie et organisait également diverses transactions commerciales qui lui valurent une réputation de pratiques douteuses dans son désir désespéré d’impressionner Edward Shippen, un riche loyaliste de Philadelphie, afin de pouvoir épouser sa fille de 18 ans, Peggy. Le comportement d’Arnold devint si douteux que certains commencèrent à le soupçonner de traiter secrètement avec les Britanniques pour gagner son argent. Bien qu’il ait réussi à obtenir la main de Peggy, les extravagances et les imprudences d’Arnold l’ont, en fin de compte, profondément endetté.
Les responsables continentaux n’ont pu confirmer la trahison présumée d’Arnold qu’en 1780, lorsque des preuves tangibles de sa trahison ont été découvertes. Les Américains ont capturé le major John Andre, le contact britannique d’Arnold, qui était en possession de documents révélant la trahison d’Arnold. Après avoir reçu le commandement de West Point en 1779, Arnold fournit volontairement aux Britanniques des informations vitales pour prendre le contrôle de West Point. André a été exécuté pour ses crimes tandis qu’Arnold a réussi à s’échapper en Angleterre.
Arnold continuera à servir dans l’armée, seulement maintenant il servait les Britanniques contre ses anciens compatriotes. En décembre, il dirigea une force de troupes britanniques en Virginie, capturant Richmond et dévastant la campagne. Arnold mourra en 1801, laissant derrière lui un héritage en tant que traître le plus notoire de l’Amérique.