La bataille d’Angleterre de la Seconde Guerre mondiale opposait la Royal Air Force (RAF) britannique à la Luftwaffe, l’armée de l’air de l’Allemagne nazie, et fut la première bataille de l’histoire à se dérouler uniquement dans les airs. Du 10 juillet au 31 octobre 1940, les pilotes et les équipes de soutien des deux camps se sont envolés et ont lutté pour le contrôle de l’espace aérien au-dessus de la Grande-Bretagne, de l’Allemagne et de la Manche. La Luftwaffe, puissante et expérimentée au combat, espérait conquérir facilement la Grande-Bretagne, mais la RAF s’est révélée un ennemi redoutable.
Herman Göring et la Luftwaffe
Après la Première Guerre mondiale, le traité de Versailles interdisait à l’Allemagne de disposer d’une force aérienne. Avec l’aide de l’Union soviétique, cependant, l’Allemagne a secrètement défié le traité et a formé les pilotes de l’armée de l’air et le personnel de soutien sur des avions de combat.
Lorsqu’Adolf Hitler et son Troisième Reich sont arrivés au pouvoir, l’Allemagne nazie a commencé à reconstruire sa force aérienne. Il crée officiellement la Luftwaffe en février 1935, plaçant l’ancien pilote de chasse de la Première Guerre mondiale et allié politique Hermann Göring à sa tête.
Opération Sea Lion
Au début de la Seconde Guerre mondiale en 1939, la Luftwaffe était la force aérienne la plus forte et la mieux entraînée du monde. Elle a joué un rôle crucial dans l’invasion méthodique et très efficace par l’Allemagne d’une grande partie de l’Europe occidentale, notamment la Pologne, la Hollande, la Belgique et la France.
Après la chute de la France face à l’Allemagne le 22 juin 1940, Hitler a jeté son dévolu sur l’Union soviétique, mais il devait encore affronter la Grande-Bretagne. Il planifie une invasion massive par terre et par mer, nom de code Opération Sea Lion, mais sait qu’il doit d’abord vaincre la RAF.
Hitler espérait que sa Luftwaffe et sa réputation féroce intimideraient suffisamment la Grande-Bretagne pour qu’elle se rende pacifiquement, et faisait même miroiter la perspective d’un traité de paix. Cependant, il a sous-estimé la détermination du peuple britannique, de son armée et de son nouveau premier ministre combatif, Winston Churchill, qui a rejeté l’offre en bloc.
Churchill croyait qu’Hitler et les maux du nazisme devaient être abolis coûte que coûte. Il savait que la RAF était la principale défense de la Grande-Bretagne contre les troupes allemandes traversant la Manche.
Le discours de la « dernière heure » de Churchill
Jours avant la capitulation de la France, Churchill a prononcé son célèbre discours de la « Finest Hour » devant la Chambre des communes, indiquant clairement qu’il n’avait pas l’intention de capituler devant Hitler, même si certains membres du Parlement espéraient négocier la paix.
Dans son discours, Churchill a déclaré : « la bataille de France est terminée. Je pense que la bataille d’Angleterre est sur le point de commencer. » Il a évoqué sa certitude que la Luftwaffe attaquerait durement la Grande-Bretagne, mais aussi sa confiance que la RAF, commandée par le maréchal en chef de l’air Hugh Dowding, tiendrait bon et serait victorieuse.
Churchill savait que l’échec n’était pas une option, et son puissant discours a stimulé le moral et le patriotisme du peuple britannique, de ses militaires et du Parlement.
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Hawker Hurricane, Supermarine Spitfire, Messerschmitt BF-109
Hitler et nombre de ses généraux n’étaient pas préparés à envahir la Grande-Bretagne. Göring, cependant, était convaincu que sa Luftwaffe détruirait rapidement la RAF avec ses bombardiers allemands et empêcherait, ou du moins reporterait, la nécessité d’une invasion à grande échelle ; Hitler lui donna le feu vert pour le prouver.
Le 10 juillet 1940, la Luftwaffe attaqua la Grande-Bretagne, effectuant des missions de reconnaissance et ciblant les défenses côtières, les ports et les stations radar. Leurs efforts, cependant, ne causèrent que peu de dommages à la RAF.
À la mi-août, utilisant principalement des avions de combat monomoteurs Messerschmitt BF-109, la Luftwaffe a commencé à attaquer les aérodromes de Grande-Bretagne, les sites de production de chasseurs aériens et à cibler les Supermarine Spitfires et Hawker Hurricanes de la RAF dans les airs.
Le Blitz commence
Malgré son infériorité numérique, la RAF riposte en bombardant Berlin. Enragés, Hitler et Göring changent de tactique et ordonnent une campagne de bombardement connue sous le nom de « Blitz » contre Londres, Liverpool, Coventry et d’autres grandes villes, espérant décimer le moral du peuple britannique. Pour assurer des pertes massives, les bombardements allemands étaient effectués de nuit.
Le 15 septembre, la Luftwaffe a commencé deux raids massifs sur Londres, désireuse de forcer les Britanniques à la table des négociations, mais elle ne pouvait pas vaincre la RAF ou prendre le contrôle de l’espace aérien britannique. La Luftwaffe était alors trop sollicitée, mal organisée et incapable de répondre à la demande de nouveaux avions de chasse ou de surmonter la technologie supérieure de la RAF.
Qui a gagné la bataille d’Angleterre ?
À la fin du mois d’octobre 1940, Hitler a annulé son projet d’invasion de la Grande-Bretagne et la bataille d’Angleterre a pris fin. Les deux camps ont subi d’énormes pertes en vies humaines et en avions. Malgré tout, la Grande-Bretagne a affaibli la Luftwaffe et empêché l’Allemagne d’obtenir la supériorité aérienne. Ce fut la première défaite majeure de la guerre pour Hitler.
Bien que la Grande-Bretagne se soit dressée seule contre l’Allemagne après la chute de la France, près d’un quart des pilotes de la RAF qui ont participé à la bataille d’Angleterre venaient d’autres pays, notamment de Pologne, de Nouvelle-Zélande, d’Australie, du Canada, de Tchécoslovaquie, de Belgique, de France, des États-Unis et d’Afrique du Sud.
Pourquoi les Britanniques ont-ils gagné la bataille d’Angleterre ?
Les Britanniques ont gagné la bataille d’Angleterre en raison d’une confluence de facteurs. Ils défendaient leur territoire national, donc étaient plus motivés pour réussir, et connaissaient également mieux la géographie locale que les envahisseurs. Un autre facteur important a été le système Dowding, du nom de Sir Hugh Dowding, commandant en chef du Fighting Command de la RAF. L’utilisation pionnière du système Dowding en matière de radar (qui pouvait avertir la RAF des attaques ennemies), d’avions et de défense au sol a donné à la Grande-Bretagne un avantage concurrentiel.
Signification de la bataille d’Angleterre
La bataille d’Angleterre a été un tournant dans la Seconde Guerre mondiale ; si la RAF n’avait pas repoussé la Luftwaffe, Hitler aurait probablement avancé dans son invasion des îles britanniques par l’opération Sea Lion. Cette invasion aurait été dévastatrice pour le peuple britannique et pour tous les efforts visant à endiguer la montée en puissance d’Hitler. L’Allemagne avait besoin de contrôler la Manche pour envahir la Grande-Bretagne, et la bataille l’a empêchée d’obtenir ce précieux contrôle.
La victoire de la Grande-Bretagne lors de la bataille d’Angleterre a démontré le courage et la résilience des militaires du pays et de son peuple et leur a permis de rester libres de l’occupation nazie. Elle a également permis aux Américains d’établir une base d’opérations en Angleterre pour envahir la Normandie le jour J en 1944.
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Le film de la bataille d’Angleterre
L’importance de la bataille d’Angleterre n’a pas échappé à Hollywood. En 1969, MGM a sorti le film The Battle of Britain avec Laurence Olivier dans le rôle du commandant Hugh Dowding.
Les autres productions notables comprennent : Battle of Britain, un documentaire produit par les frères Colin et Ewan McGregor pour marquer le 70e anniversaire de l’événement ; Voices of the Battle of Britain, un documentaire qui comprend des témoignages de première main de vétérans de la RAF ; et Mission of Honor, un film qui raconte l’histoire de l’escadron Hurricane 303 de la RAF.