OriginesEdit
La première équipe de baseball professionnel au Japon a été fondée par le magnat des médias Matsutarō Shōriki à la fin de 1934 et appelée le Dai Nippon Tokyo Yakyu Kurabu ( » le grand club de baseball japonais de Tokyo « ). Après s’être associée à une équipe d’étoiles américaines en visite, dont Babe Ruth, Jimmie Foxx, Lou Gehrig et Charlie Gehringer, l’équipe passe la saison 1935 à faire la tournée des États-Unis, remportant 93 des 102 matchs contre des équipes semi-professionnelles et de la Pacific Coast League. Selon l’historien Joseph Reaves, « les seuls inconvénients mineurs de la popularité de l’équipe aux États-Unis étaient ses caractères kanji et son nom japonais encombrant. Ils rectifièrent les deux en se rebaptisant les Tokyo Kyojin et en adoptant un uniforme identique à celui des New York Giants… »
De 1936 à 1950, le baseball professionnel au Japon se jouait sous la bannière de la Japanese Baseball League (JBL). L’équipe dominante de la ligue durant cette période est le Tokyo Kyojin, qui remporte neuf championnats, dont six consécutifs de 1938 à 1943. (L’équipe a été officiellement renommée les Yomiuri Giants en 1947.)
Création de la NPB
Après la saison 1949, les propriétaires d’équipes de la JBL se sont réorganisés en NPB ; le propriétaire des Daiei Stars, Masaichi Nagata, a promu un système à deux ligues, qui est devenu la Pacific League (initialement appelée Taiheiyo Baseball Union) et la Central League. (Nagata devint le premier président de la Pacific League.) La ligue désormais connue sous le nom de Nippon Pro Baseball commença à jouer lors de la saison 1950.
Quatre équipes de la JBL formèrent la base de la Central League : les Chunichi Dragons, les Hanshin Tigers, les Yomiuri Giants et les Shochiku Robins (anciennement les Taiyō Robins). Pour compléter la ligue, quatre nouvelles équipes ont été formées : les Hiroshima Carp, les Kokutetsu Swallows, les Nishi Nippon Pirates, et les Taiyō Whales.
Quatre équipes de la JBL ont formé la base de la Pacific League : les Hankyu Braves, les Nankai Hawks, les Daiei Stars, et les Tokyu Flyers. Pour compléter la ligue, trois nouvelles équipes sont formées : les Kintetsu Pearls, les Mainichi Orions et les Nishitetsu Clippers.
Matsutarō Shōriki, le propriétaire des Giants, agit en tant que commissaire officieux de la NPB et supervise la première Japan Series, qui voit les Mainichi Orions battre les Shochiku Robins 4 parties à 2.
Extension et contractionModification
Les Nishi Nippon Pirates de la Central League ont existé pendant une saison – ils se sont classés sixièmes en 1950, et la saison suivante ont fusionné avec les Nishitetsu Clippers (également basés à Fukuoka) pour former les Nishitetsu Lions. Cela a ramené le nombre d’équipes de la Central League à un arrangement peu glorieux de sept. En 1952, il a été décidé que toute équipe de la Central League terminant la saison avec un pourcentage de victoire inférieur à .300 serait dissoute ou fusionnée avec d’autres équipes. Les Shochiku Robins entrent dans cette catégorie, et sont fusionnés avec les Taiyō Whales pour devenir les Taiyō Shochiku Robins en janvier 1953. Cela permit à la Central League de se réduire à un nombre pair de six équipes.
En 1954, une nouvelle équipe de la Pacific League fut fondée, les Takahashi Unions, afin de porter le nombre d’équipes de cette division à huit. Bien que l’équipe soit garnie de joueurs des autres équipes de la Pacific League, les Unions luttent dès le début et terminent en deuxième division chaque saison. En 1957, les Unions ont fusionné avec les Daiei Stars pour former les Daiei Unions (ce qui a ramené le nombre d’équipes de la Pacific League à sept). Les Unions n’ont vécu qu’une seule saison, terminant à la dernière place, à 43 matchs et demi de la première. En 1958, les Unions ont fusionné avec les Mainichi Orions pour former les Daimai Orions. Cela permet à la Pacific League de se contracter, passant de l’arrangement disgracieux de sept équipes à six équipes.
Après ces divers développements de franchise, à la fin des années 1950, le Nippon Professional Baseball s’est contracté de l’attribution initiale de 15 équipes jusqu’au nombre actuel de 12.
Années 1960 et 1970Édition
Le 1er septembre 1964, l’espoir des Nankai Hawks, Masanori Murakami, devient le premier joueur japonais à jouer en Major League Baseball lorsqu’il apparaît sur le monticule des San Francisco Giants ; il retourne au Japon en 1966. Les différends sur les droits de son contrat ont finalement conduit à l’accord de 1967 sur les contrats des joueurs américains et japonais ; il faudra attendre près de 30 ans avant qu’un autre joueur japonais ne joue dans les ligues majeures.
Poursuivant leur domination depuis la JBL, les Yomiuri Giants ont remporté neuf championnats consécutifs des Japan Series de 1965 à 1973.
Le scandale de la brume noire a secoué le baseball professionnel nippon entre 1969 et 1971. Les retombées d’une série de scandales de matchs truqués en ont valu à plusieurs joueurs vedettes de longues suspensions, des réductions de salaire ou une interdiction totale du jeu professionnel ; l’abandon du baseball par de nombreux fans au Japon qui en a résulté a également conduit à la vente des Nishitetsu Lions et des Toei Flyers.
De 1973 à 1982, dans un précurseur des séries éliminatoires Climax Series d’aujourd’hui, la Pacific League a employé une saison divisée, le vainqueur de la première moitié jouant contre le vainqueur de la seconde moitié dans une mini-échelle éliminatoire pour déterminer son champion. En 1975, la Pacific League a adopté la règle du frappeur désigné.
Les années 1980 et l' »Invincible Seibu « Edit
Après avoir été une équipe de deuxième division pendant une grande partie des années 1960 et 1970, les Lions de Seibu ont entamé en 1983 une période de succès soutenu. L’équipe a gagné le surnom « Invincible Seibu » au cours des années 1980 et 1990 en raison de sa domination soutenue de la ligue, remportant 11 championnats de ligue et huit championnats Japan Series entre 1982 et 1994. À cette époque, les Lions disposaient d’une équipe puissante, composée de cogneurs tels que Koji Akiyama, Kazuhiro Kiyohara et Orestes Destrade. Leur défense bénéficie également des services de joueurs habiles comme Hiromichi Ishige, Hatsuhiko Tsuji et le receveur Tsutomu Ito. Parmi les lanceurs employés par les Lions à cette période, on trouve » l’Oriental Express » Taigen Kaku, Osamu Higashio, Kimiyasu Kudoh, Hisanobu Watanabe, et les releveurs Yoshitaka Katori et Tetsuya Shiozaki.
Les joueurs américains expatriés ont fait leur marque en NPB dans les années 1980, avec des joueurs comme les frères Lee, Leron Lee et Leon Lee, Greg « Boomer » Wells, Randy Bass et Ralph Bryant jouant des rôles clés dans leurs équipes NPB.
Hideo Nomo et l’exode vers la MLBEdit
En 1995, le lanceur vedette Hideo Nomo prend sa » retraite » des Kintetsu Buffaloes et signe avec les Los Angeles Dodgers. Nomo a lancé pendant 14 saisons dans les ligues majeures avant de prendre sa retraite en 2008. Il a remporté le prix de la recrue de l’année en 1995. Il a mené la ligue à deux reprises en termes de strikeouts et a également lancé deux no-hitters (le seul lanceur japonais à lancer un no-hitter en Major League Baseball jusqu’à ce que Hisashi Iwakuma réalise l’exploit en août 2015). Le succès de Nomo en MLB a incité un plus grand nombre de joueurs de la NPB à passer en Major League Baseball, et a finalement conduit à la création du « posting system » en 1998.
Depuis l’exode de Nomo, plus de 60 joueurs de la NPB ont joué en Major League Baseball. Parmi les exemples les plus notables, citons :
- Ichiro Suzuki – après neuf ans avec les Orix BlueWave, en 2001, Ichiro a été posté par les BlueWave et réclamé par les Seattle Mariners de la MLB. Premier joueur de position d’origine japonaise à être signé dans les ligues majeures, Ichiro a mené la Ligue américaine (AL) en termes de moyenne de frappe et de bases volées, avant d’être nommé recrue de l’année et joueur le plus utile de l’AL. Ichiro, qui fait partie du club des 3 000 coups réussis de la MLB, a établi un certain nombre de records de la MLB au bâton, dont le record de 262 coups réussis en une saison. Il a réalisé dix saisons consécutives de 200 coups sûrs, la plus longue série de l’histoire pour un joueur. Entre ses coups frappés en carrière dans les ligues majeures japonaises et américaines, Ichiro a le plus grand nombre de coups frappés de tous les temps dans le haut du panier.
- Hideki Matsui – le cogneur a joué dix saisons pour les Yomiuri Giants, puis en 2003 est passé à la MLB, où il a été la vedette des New York Yankees pendant sept autres saisons, notamment en étant nommé le joueur le plus précieux des World Series 2009. Il a été le premier frappeur de puissance du Japon à réussir en Major League Baseball.
- Kazuhiro Sasaki – un closer célèbre pour son splitter, connu sous le nom de « The Fang ». En 2000, il a remporté le prix de la recrue de l’année de la Ligue américaine après avoir sauvé 37 matchs pour les Mariners. En 2001, il a été un contributeur essentiel à l’équipe extrêmement forte des Mariners qui a remporté un record de 116 matchs de la Ligue américaine, dont il a sauvé 45. En 2001 et 2002, il fait partie des All-Stars. Après 2003, il est retourné au Japon pour lancer dans la NPB jusqu’à sa retraite en 2005.
- Kazuo Matsui – après huit saisons stellaires avec les Seibu Lions, Matsui a signé avec les New York Mets le 15 décembre 2003, devenant en 2004 le premier joueur de champ intérieur japonais à jouer avec une équipe de la Major League Baseball. Ses sept saisons en Major League Baseball n’ont pas été aussi réussies, et il est ensuite retourné à la NPB.
Fusion et grève de 2004Modification
En septembre 2004, les joueurs professionnels japonais se sont mis en grève pour la première fois en plus de 70 ans. La grève est née d’un conflit qui a eu lieu entre les propriétaires des 12 équipes de baseball professionnel japonaises et le syndicat des joueurs (qui était dirigé par le populaire joueur-manager des Yakult Swallows, Atsuya Furuta), concernant la fusion des Osaka Kintetsu Buffaloes et des Orix BlueWave. Les propriétaires voulaient se débarrasser des Buffaloes, financièrement en faillite, et fusionner les deux ligues de baseball, car les équipes de la Central League réalisaient des bénéfices beaucoup plus élevés que celles de la Pacific League, qui comptait des équipes populaires comme les Yomiuri Giants et les Hanshin Tigers. Après des négociations, les propriétaires ont accepté de garantir la survie des Chiba Lotte Marines et des Fukuoka Daiei Hawks, laissant la Central League avec six équipes et la Pacific League avec cinq.
Une bataille s’est intensifiée entre le syndicat des joueurs et les propriétaires, et a atteint son apogée lorsque le propriétaire des Yomiuri Giants, Tsuneo Watanabe, a fait remarquer de manière controversée que Furuta était « un simple joueur », laissant entendre que les joueurs n’avaient pas leur mot à dire sur le visage de la ligue l’année suivante. Le conflit a fait l’objet d’une énorme couverture médiatique (qui a surtout favorisé Furuta et le syndicat des joueurs) et a été surnommé l’un des plus grands événements de l’histoire du baseball japonais. Des propositions et des amendements concernant les matchs interligues, la sélection des joueurs et la gestion ont également été discutés entre le syndicat des joueurs et les propriétaires pendant cette période.
La grève était initialement prévue pour tous les matchs du samedi et du dimanche de ce mois, à partir du 11 septembre, mais elle a été repoussée en raison de l’accord d’une autre réunion entre le syndicat et les propriétaires le 10 septembre. Les joueurs ont décidé de faire grève les 18 et 19 septembre 2004, lorsqu’aucun progrès n’a été réalisé dans les négociations, car il ne restait plus assez de temps dans la saison pour tenir des discussions.
Le conflit a officiellement pris fin après que les deux groupes ont atteint un consensus le 23 septembre 2004. Dans le cadre de l’accord, les Buffaloes ont été autorisés à fusionner avec la Blue Wave (formant les Orix Buffaloes) ; en outre, les Rakuten Golden Eagles ont été nouvellement créés (avec un » droit d’entrée » réduit) pour conserver l’ancienne structure de la ligue à six équipes. Parmi les autres accords, les ligues ont adopté le jeu interligues pour aider la Pacific League à se faire connaître en jouant contre les équipes plus populaires de la Central League. Tous ces changements ont eu lieu avant la saison 2005.
Les jeux interliguesModifier
Les deux ligues ont commencé le jeu interligue en 2005, chaque équipe jouant deux séries de trois matchs (un à domicile, un à l’extérieur) contre chacune des six équipes de l’autre ligue. Ce nombre a été réduit à deux séries de deux matchs en 2007. Tous les matchs du jeu interligue sont joués dans une période de sept semaines vers le milieu de la saison.
À la fin de la saison 2017, la Ligue du Pacifique a remporté le plus grand nombre de matchs dans le jeu interligue depuis qu’il a commencé en 2005, à douze reprises, 2009 étant la seule fois où la Ligue centrale a remporté plus de matchs.
Séries de championnat de ligue/Série ClimaxModification
Après 2004, un système de séries éliminatoires à trois équipes a été introduit dans la Ligue du Pacifique, baptisé « Pacific League Championship Series ». Les équipes ayant les deuxième et troisième meilleurs bilans s’affrontent lors de la première phase de trois matchs, le vainqueur accédant à la finale de cinq matchs contre la meilleure équipe. Le vainqueur devient le représentant de la Pacific League aux Japan Series.
Comme la Pacific League a remporté toutes les Japan Series après avoir introduit ce système de séries éliminatoires de ligue, un système identique a été introduit dans la Central League en 2007, et les matchs intra-ligue d’après-saison ont été rebaptisés « Climax Series » dans les deux ligues. Les statistiques des joueurs et l’ordre de sélection basé sur les records des équipes ne sont pas affectés par ces matchs d’après-saison.
Histoire récenteModification
En 2011, le stade de baseball de Miyagi, domicile des Rakuten Eagles, a été gravement endommagé par le tremblement de terre et le tsunami de Tōhoku.
La saison 2013 a présenté un baseball plus vivant qui a été secrètement introduit dans la NPB, ce qui a entraîné une augmentation marquée des home runs à l’échelle de la ligue. Le voltigeur Wladimir Balentien des Tokyo Yakult Swallows a battu le record de home run en une saison du NPB, qui était de 55, précédemment détenu par le leader de tous les home run du baseball professionnel Sadaharu Oh en 1964, Tuffy Rhodes en 2001 et Alex Cabrera en 2002. Balantien a terminé la saison avec 60 home runs. Le commissaire du NPB à trois mandats, Ryōzō Katō, a été contraint de démissionner à cause du scandale lorsque le baseball modifié a été révélé.
Le Parti libéral-démocrate du Premier ministre Shinzō Abe, au pouvoir, a proposé d’étendre le NPB à 16 équipes au total en ajoutant deux franchises d’expansion dans chacune des ligues de baseball professionnel de premier rang du pays. L’objectif d’une telle mesure serait de dynamiser l’économie des régions qui accueilleraient les nouvelles équipes. Okinawa, Shizuoka, Shikoku et Niigata ont été identifiées comme des régions qui pourraient accueillir lesdites équipes.
La saison 2020 de la NPB a été retardée à de nombreuses reprises en raison de la pandémie de COVID-19. Initialement, les matchs de pré-saison devaient être joués sans spectateurs, mais le jour d’ouverture du 20 mars restait inchangé. Avec la levée de l’état d’urgence sur les principales villes japonaises, la NPB a annoncé qu’elle commencerait sa saison régulière le 19 juin à huis clos. « Les matchs d’échauffement commencent le 26 mai. La saison régulière raccourcie de 120 matchs débute le 19 juin. Le 10 juillet, la NPB a commencé à autoriser un nombre limité de supporters à assister aux matchs, et prévoit d’assouplir les restrictions dans un avenir proche. Le 19 septembre, l’assistance a été élargie à un maximum de 20 000 fans par match, soit 50 % de la capacité du stade.
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