Baobab, (genre Adansonia), genre de neuf espèces d’arbres à feuilles caduques de la famille des hibiscus, ou mauves, (Malvaceae). Six des espèces (Adansonia grandidieri, A. madagascariensis, A. perrieri, A. rubrostipa, A. suarezensis, et A. za) sont endémiques à Madagascar, deux (A. digitata et A. kilima) sont originaires d’Afrique continentale et de la péninsule arabique, et une (A. gregorii) est originaire du nord-ouest de l’Australie. Ils ont des troncs inhabituels en forme de tonneau et sont connus pour leur extraordinaire longévité et leur importance ethnobotanique. Compte tenu de leur forme particulière, une légende arabe raconte que « le diable a arraché le baobab, enfoncé ses branches dans la terre et laissé ses racines dans l’air. »
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Le baobab africain (A. digitata) peut se targuer d’être le plus ancien arbre angiosperme connu : la datation au carbone 14 situe l’âge d’un spécimen en Namibie à environ 1 275 ans. Connue sous le nom d' »arbre de vie », l’espèce se trouve dans les régions les plus sèches d’Afrique et possède un tronc qui stocke l’eau et peut atteindre un diamètre de 9 mètres (30 pieds) et une hauteur de 18 mètres (59 pieds). Les individus plus âgés ont souvent d’énormes troncs creux qui sont formés par la fusion de plusieurs tiges au fil du temps. Les fleurs pendantes uniques de l’arbre sont pollinisées par les chauves-souris et les enfants des buissons. Ses jeunes feuilles sont comestibles et son fruit ligneux, qui ressemble à une grande gourde, contient une pulpe mucilagineuse savoureuse dont on peut faire une boisson rafraîchissante. Depuis 2005, 9 des 13 plus anciens spécimens de baobabs africains et 5 des 6 plus grands arbres sont morts ou ont subi l’effondrement et la mort de leurs plus grandes ou plus anciennes tiges, un phénomène statistiquement improbable qui, selon les scientifiques, pourrait être dû aux effets du changement climatique.
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En 2012, les données morphologiques et phylogénétiques ont révélé que A. kilima était une espèce distincte de A. digitata. Bien que superficiellement similaire au baobab africain, il privilégie les habitats de montagne en Afrique continentale et présente des caractéristiques florales et polliniques distinctes, ainsi que moins de chromosomes.
Les six espèces de baobab malgaches présentent des couronnes compactes et des troncs gris-brun à rouges qui s’effilent de haut en bas ou sont de forme florale à cylindrique. Les fleurs vont du rouge au jaune en passant par le blanc et possèdent cinq pétales. Certaines espèces sont pollinisées par les chauves-souris et les lémuriens, tandis que d’autres dépendent des papillons de nuit. Compte tenu des menaces liées à la perte d’habitat et de leur temps de génération lent, trois espèces (A. grandidieri, A. perrieri et A. suarezensis) figurent sur la liste rouge des espèces menacées de l’UICN, dont les baobabs emblématiques de la célèbre Avenue des Baobabs (A. grandidieri) dans la région du Menabe. Les trois autres espèces (A. madagascariensis, A. rubrostipa et A. za) sont considérées comme « quasi menacées ». »
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L’unique espèce de baobab australien, A. gregorii, appelé boab, ou arbre bouteille, se trouve dans toute la région de Kimberley en Australie occidentale. Atteignant une hauteur d’environ 12 mètres (39 pieds), l’arbre présente le tronc gonflé caractéristique du genre et porte des feuilles composées qui se détachent complètement en période de sécheresse. Les fleurs blanches sont grandes, parfumées et pollinisées par des papillons de nuit éperviers. Bien que cette espèce ait été autrefois présumée être un vestige laissé derrière elle lorsque la masse continentale du Gondwana s’est disloquée il y a 180 millions d’années, le fait que le baobab n’ait pas évolué pour être nettement différent des autres baobabs suggère un âge beaucoup plus jeune pour l’espèce et que le baobab est arrivé à l’origine en Australie par une dispersion de graines à longue distance depuis l’Afrique.
Toutes les espèces de baobab sont largement utilisées par les populations locales. De nombreuses espèces ont des feuilles et des fruits comestibles et sont importantes pour un certain nombre de remèdes à base de plantes. Une fibre solide provenant de l’écorce est utilisée pour les cordes et les tissus dans de nombreux endroits, et les arbres fournissent des matières premières pour les outils de chasse et de pêche. Les troncs naturellement creux ou creusés servent souvent de réserves d’eau ou d’abris temporaires et ont même été utilisés comme prisons, sites funéraires et écuries. Les arbres sont culturellement et religieusement importants dans de nombreuses régions.