Dolphins, Monkey Mia, Australie occidentale – Copyright : Ian Anderson, ministère de la Conservation et de la Gestion des terres
Cétacés
Les dauphins, les marsouins et les baleines appartiennent tous à un groupe d’animaux marins appelés cétacés. Comme tous les mammifères, les cétacés ont le sang chaud, respirent de l’air et allaitent leurs petits. Mais comment les distinguer les uns des autres ?
Les quelque 86 espèces de cétacés dans le monde sont placées dans deux groupes principaux. La taille des cétacés varie du marsouin vaquita (que l’on trouve dans le golfe de Californie) qui atteint 1,4 mètre de long, à la baleine bleue de 30 mètres de long que l’on trouve dans toutes les eaux du monde. La baleine bleue est le plus grand animal qui ait jamais existé sur terre.
Un groupe, les Mysticètes ou baleines à fanons, qui compte 14 espèces, comprend les plus grandes baleines, à savoir le rorqual bleu et le rorqual commun. Au lieu de dents, elles possèdent de longues plaques cornées bordées de fibres ressemblant à des soies qui tamisent les petits animaux marins dans l’eau de mer.
L’autre groupe comprend les baleines à dents ou Odontocètes, avec environ 72 espèces dont les baleines à bec, les orques, les globicéphales, les dauphins et les marsouins.
Le terme baleine peut désigner n’importe quel cétacé, mais il est surtout utilisé pour les baleines à fanons et les grandes baleines à dents.
Par le passé, les termes marsouin et dauphin ont été utilisés de manière interchangeable, l’un ou l’autre étant privilégié dans différentes parties du monde. Aujourd’hui, les marsouins désignent un groupe de six espèces aux dents caractéristiques en forme de pique et à l’absence d’un bec distinct. Les dauphins peuvent avoir ou non un bec, et ont généralement de nombreuses petites dents pointues.
Approximativement trente-cinq espèces de dauphins et autres petits cétacés sont connues dans les eaux australiennes.
Le nombre d’espèces de cétacés reconnues est susceptible d’augmenter à mesure que de nouvelles espèces sont identifiées sur la base de nouvelles informations génétiques. Par exemple, le dauphin australien snubfin Orcaella heinsohni, a été formellement décrit et reconnu comme une nouvelle espèce endémique de la région australienne en 2005. Ce dauphin était auparavant classé dans l’espèce de dauphin de l’Irrawaddy Orcaella brevirostris.
Distribution et abondance
Les eaux autour de l’Australie vont des eaux tropicales chaudes du nord de l’Australie aux eaux plus fraîches autour du littoral sud. Au sud du continent se trouvent les eaux subantarctiques plus froides et, au large du territoire antarctique australien, les eaux antarctiques très froides, parfois recouvertes de glace.
L’orque est présent dans toutes les eaux bien qu’il soit plus abondant dans les océans du sud. L’autre espèce à large rayon d’action, le grand dauphin, est présent dans toutes les eaux sauf les plus froides.
Sur la base de leur répartition, les petits cétacés peuvent être placés en trois groupes : ceux qui sont surtout limités aux eaux peu profondes proches du littoral et aux rivières et estuaires ; ceux qui se rencontrent le plus souvent dans les eaux proches du littoral, au-dessus du plateau continental ; et les espèces véritablement de plein océan que l’on rencontre rarement près de la terre.
En général, plus un petit cétacé se trouve au large, moins on en sait sur sa biologie, à l’exception des espèces prises commercialement, et de celles prises accidentellement dans les filets de pêche. Certaines espèces ne sont connues que par des spécimens échoués.
Adaptations pour la vie en mer
Les grands dauphins ont la forme générale du corps des baleines à dents : un corps fuselé, des nageoires pectorales appariées et, chez la plupart des espèces, une seule nageoire dorsale.
Les déplacements dans l’eau se font par des mouvements de haut en bas de la nageoire caudale aplatie horizontalement. La peau contient un système complexe de terminaisons nerveuses qui aident probablement les cétacés à nager plus efficacement. À grande vitesse, ils doivent assurer un flux d’eau régulier sur leur corps. Si des turbulences se forment à la surface du corps, ce flux est interrompu. Il est donc nécessaire d’ajuster constamment le corps pendant la nage. Chez certaines espèces, la vitesse soutenue est importante pour la poursuite de proies rapides près de la surface. Chez d’autres, comme les baleines à bec qui plongent en profondeur, la vitesse peut être essentielle pour permettre le plus long temps de chasse possible à la profondeur requise, et pour éviter les prédateurs.
La peau de la mâchoire inférieure est très sensible et est utilisée pour étudier les petits objets de la même manière que les personnes utilisent leurs mains. Des bourgeons gustatifs sont présents sur la langue mais l’odorat serait peu développé chez la plupart des espèces.
L’évent situé sur le dessus de la tête permet d’aspirer l’air rapidement lorsqu’ils font surface, certaines espèces ne mettant qu’un cinquième de seconde pour expirer et remplir leurs poumons.
La vue chez la plupart des petits cétacés semble bien développée. Les détails fins sont discernés à la fois au-dessus et au-dessous de l’eau chez des espèces telles que les orques. Bien que les grands dauphins et les dauphins communs aient une vision binoculaire, ils n’utilisent souvent qu’un seul œil pour examiner les objets.
Les ouvertures des oreilles externes des baleines à dents sont petites, seulement deux à trois millimètres de diamètre chez le grand dauphin. Bien qu’elles puissent bien entendre dans l’air, l’audition sous l’eau se fait principalement par conduction du son à travers les os du crâne et de la mâchoire inférieure.
Reproduction
Dans de nombreuses espèces, il existe des saisons de reproduction distinctes. Les mâles de certaines espèces peuvent se battre lorsqu’ils sont en compétition pour les femelles, ce qui entraîne souvent des cicatrices distinctes sur le corps comme dans le cas du dauphin de Risso. La gestation peut durer dix mois pour les petites espèces, et de douze à seize mois pour certaines espèces plus grandes. Les petits naissent généralement la queue en premier. Souvent, d’autres dauphins poussent le nouveau-né vers la surface pour sa première respiration.
Les baleines peuvent être allaitées pendant huit à seize mois pour les petites espèces, jusqu’à plusieurs années pour les grands globicéphales. Dans la plupart des espèces, il semble y avoir un lien fort et prolongé entre la mère et le petit.
Les dauphins à bec peuvent se reproduire tous les deux ou trois ans. D’autres espèces peuvent se reproduire sur des échelles de temps différentes.
Diète
La plupart des petits cétacés se nourrissent de poissons, de calmars ou de seiches. Les cachalots et les globicéphales se nourrissent principalement de calmars capturés à grande profondeur. Certaines espèces côtières, comme les grands dauphins, mangent du poisson, des calmars, des seiches, des anguilles, et même des crevettes et des étoiles de mer. Une couche de lard ou de graisse sous la peau sert de réserve d’énergie et assure l’isolation.
Dans les eaux plus chaudes, les espèces telles que les grands dauphins peuvent être capables d’attraper suffisamment de nourriture en quelques heures de chasse active. Dans les eaux plus froides, les espèces plus petites ont besoin de plus de temps pour attraper suffisamment de nourriture pour subvenir à leurs besoins énergétiques accrus.
Les capacités de plongée varient considérablement, certaines espèces prenant la plupart de leur nourriture dans des eaux relativement peu profondes, ne plongeant que quelques minutes à la fois. Les grands dauphins plongent plus profondément et sont capables de rester sous l’eau jusqu’à quinze minutes. Une des grandes baleines à bec est connue pour plonger à 2400 mètres et rester immergée pendant plus d’une heure.
Echolocation
Les baleines à dents ont développé un sens supplémentaire remarquable, qu’elles utilisent pour localiser la nourriture et pour la navigation. Une variété de sons sont produits sous l’eau par le déplacement de l’air entre les espaces d’air ou les sinus de la tête. Lorsqu’ils nagent normalement, les sons émis sont généralement de plus basse fréquence ; les échos de ceux-ci fournissant des informations sur la topographie du fond, les rivages, les obstacles sous-marins, la profondeur de l’eau et la présence de grands animaux.
Lorsqu’ils chassent ou examinent des objets à courte distance, ils produisent une série de clics qui sont conduits et focalisés par le melon, une structure graisseuse spécialisée située dans le crâne. On pense que les sons réfléchis par les objets sont collectés par un canal rempli d’huile dans la mâchoire inférieure et conduits jusqu’à l’oreille moyenne.
L’écholocation est extrêmement sensible et peut fournir aux cétacés une vision tridimensionnelle de leur monde. Une hypothèse récente suggère que des salves focalisées de très haute intensité peuvent être utilisées pour étourdir ou désorienter des proies.
La grande variété de sifflements, clics, gémissements et autres bruits produits par de nombreuses baleines à dents sont considérés comme importants pour la communication entre individus.
Organisation sociale
Plusieurs des petits cétacés à dents sont des animaux sociaux ; d’autres ne sont généralement observés qu’en paires ou en petits groupes. Les plus grands groupes sont formés par certaines espèces de haute mer, comme les dauphins à long bec et les dauphins tachetés, qui peuvent se rassembler en bancs de plusieurs milliers d’individus. Les globicéphales sont également rencontrés en bancs de plus de mille individus.
Les dauphins à bec peuvent former des groupes de cinq à quinze animaux qui se déplacent dans un rayon d’action relativement restreint. Des groupes plus importants peuvent se produire en eaux libres.
Les orques forment de petits groupes cohésifs et stables composés d’un mâle dominant ou » mâle » et d’autres mâles sexuellement matures, de femelles matures et immatures et de baleineaux.
Menaces pour les dauphins
Ceux qui ont la chance de voir ces remarquables créatures marines à l’état sauvage forment des impressions durables de leur rencontre. Qu’ils patrouillent près du rivage ou qu’ils chevauchent la vague d’étrave d’un navire, les dauphins sont une source d’excitation. Dès 1500 avant J.-C., des exemples de dauphins entrant volontairement en contact avec des personnes ont fait partie du folklore. Les dauphins apparaissent couramment dans l’art grec et romain, souvent représentés comme des créatures amicales et intelligentes. Les premières pièces de monnaie grecques comportaient des motifs de dauphins, apparemment parce qu’on pensait que ces animaux assuraient la sécurité des voyageurs.
En dehors de l’environnement artificiel des aquariums, les rencontres les plus proches avec les dauphins ont probablement lieu sur de nombreuses plages de surf, où les dauphins nagent et font surface aux côtés des surfeurs humains. De nombreux circuits de rencontre avec les dauphins opèrent le long du littoral australien.
De nombreuses rencontres avec les humains n’ont pas été bénéfiques pour les animaux. Dans le monde entier, les dauphins ont été chassés pour la nourriture ; abattus pour servir d’appât à poissons ; tués parce qu’ils étaient considérés comme faisant concurrence aux poissons destinés à la table ; et chassés simplement pour le » sport « . Nombre d’entre eux ont été victimes des filets à poissons et des opérations de maillage des requins.
En réponse à l’inquiétude croissante du public face à la façon dont les humains ont traité les océans et les créatures marines, le Parlement australien a adopté la loi de 1980 sur la protection des baleines, qui interdit de tuer, capturer, blesser ou interférer avec les baleines, les dauphins et les marsouins dans les eaux australiennes. La loi interdit également de telles actions par les Australiens partout dans le monde.
Les dispositions de la loi sur la protection des baleines ont été remplacées et renforcées par l’introduction de la loi de 1999 sur la protection de l’environnement et la conservation de la biodiversité, qui est entrée en vigueur le 16 juillet 2000. Cette loi désigne toutes les eaux du Commonwealth australien comme le sanctuaire australien des baleines.
Malheureusement, les dauphins et autres petits cétacés continuent d’être pris dans les filets de pêche, bien qu’involontairement. Dans ces circonstances, les sanctions ne s’appliquent pas à condition que les animaux vivants soient relâchés immédiatement ; que les captures soient signalées dès que possible aux autorités compétentes de l’État ou au ministère de l’Environnement, de l’Eau, du Patrimoine et des Arts. Les animaux morts doivent être conservés et les autorités notifiées afin que, si nécessaire, des dispositions puissent être prises pour l’étude scientifique des animaux.
D’après les rapports compilés en vertu des exigences de la loi sur la protection des baleines, une importante prise accidentelle de cétacés a été constatée dans la mer d’Arafura, au nord de l’Australie. On estime que 14 000 dauphins ont été tués dans des filets dérivants entre juin 1981 et décembre 1985. Avec l’introduction en 1986 de restrictions sur la longueur des filets, cette pêche a cessé ses activités.
Plus récemment, les flottes de pêche coréennes et japonaises utilisaient de très longs filets dérivants dans la mer de Tasmanie et dans le Pacifique Sud, faisant courir un risque considérable aux dauphins, aux tortues et aux oiseaux de mer. La pression internationale a conduit à l’interdiction des filets dérivants à partir de 1992. L’Australie, la Nouvelle-Zélande et d’autres nations du Pacifique Sud sont signataires d’une convention interdisant la pêche au filet dérivant dans la région.
Il est de plus en plus évident que les petits cétacés sont affectés par les déchets industriels, notamment les métaux lourds, les polychlorobiphényles (PCB), et par la pollution bactérienne et virale provenant des rejets d’eaux usées. De nombreux petits cétacés meurent par enchevêtrement dans des déchets plastiques et des engins de pêche rejetés ou perdus en mer. Un nombre inconnu d’entre eux meurent des effets de l’ingestion de plastique et d’autres déchets. Un orque qui s’est échoué et est mort en Tasmanie en 1997 avait six sacs en plastique dans l’estomac. Des milliers de kilomètres de filets et de lignes, et des centaines de milliers de tonnes de plastiques sont déversés dans les océans du monde entier chaque année.
Les dauphins de rivière du monde entier sont affectés par les barrages qui perturbent leurs mouvements et ceux des poissons qu’ils mangent. Le dauphin de Baiji ou dauphin de rivière chinois serait aujourd’hui fonctionnellement éteint, sa population ayant été victime des lignes de pêche, des filets et des hélices à mesure que le nombre de bateaux dans le fleuve Yangtze augmentait.
Echouages
Les dauphins et autres cétacés à dents sont les espèces qui s’échouent le plus souvent sur les plages australiennes. Les globicéphales et les cachalots sont deux des espèces connues pour s’échouer en très grand nombre. Il existe de nombreuses théories sur les raisons de ces échouages. Elles incluent la topographie ou la composition de la plage, les animaux malades ou piégés qui appellent le reste du groupe à l’aide, et les problèmes d’écholocation. La cause exacte n’a pas été déterminée.
Reporter un échouage
Il existe des moyens par lesquels les humains peuvent aider lors des échouages afin de s’assurer que certains animaux puissent retourner à la mer.
Reporter tout animal échoué aux autorités locales dès que possible.
La plupart des départements de conservation des États auront des plans d’urgence en cas d’échouage à suivre en cas d’échouage, qu’il soit petit ou grand. Les bénévoles assistent souvent aux échouages et aident les autorités locales à remettre de nombreux cétacés à la mer.
- Sauvetage des baleines et des dauphins
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