Bains romains

Les bains pour se baigner et se détendre étaient une caractéristique commune des villes romaines dans tout l’empire. Les complexes de bains, souvent immenses, comprenaient une grande diversité de salles offrant des températures différentes et des installations telles que des piscines et des lieux de lecture, de détente et de socialisation. Les bains romains, avec leur besoin de grands espaces ouverts, ont également été des moteurs importants dans l’évolution de l’architecture offrant les premières structures à dôme dans l’architecture classique.

Un pilier de la culture romaine

Les bains publics étaient une caractéristique des villes de la Grèce antique, mais ils se limitaient généralement à une série de bains de hanches. Les Romains ont élargi l’idée pour y intégrer un large éventail d’installations et les bains sont devenus courants même dans les plus petites villes du monde romain, où ils étaient souvent situés près du forum. En plus des bains publics, les riches citoyens faisaient souvent construire leurs propres bains privés dans leur villa et des bains étaient même construits pour les légions de l’armée romaine en campagne. Cependant, c’est dans les grandes villes que ces complexes (balnea ou thermae) prenaient des proportions monumentales avec de vastes colonnades, des arcs et des dômes de grande envergure. Les bains étaient construits à l’aide de millions de briques de terre cuite ignifugées et les bâtiments finis étaient généralement des affaires somptueuses avec des sols en fine mosaïque, des murs recouverts de marbre et des statues décoratives.

Généralement ouverts vers l’heure du déjeuner et ouverts jusqu’au crépuscule, les bains étaient accessibles à tous, riches comme pauvres. Sous le règne de Dioclétien, par exemple, le prix d’entrée était de seulement deux deniers – la plus petite dénomination de la monnaie de bronze. Parfois, lors d’occasions telles que les jours fériés, l’entrée des thermes était même gratuite.

Éléments typiques des bains romains

Les éléments typiques (énumérés dans l’ordre probable de passage des baigneurs) étaient :

• apodyterium – vestiaires.
• palaestrae – salles d’exercice.
• natatio – piscine en plein air.
• laconica et sudatoria – salles de sudation sèche et humide surchauffées.
• calidarium – salle chaude, chauffée et dotée d’un bassin d’eau chaude et d’un bassin séparé sur pied (labrum)
• tepidarium – salle chaude, chauffée indirectement et dotée d’un bassin tiède.
• frigidarium – salle fraîche, non chauffée et dotée d’un bassin d’eau froide, souvent de taille monumentale et en forme de dôme, c’était le cœur du complexe des bains.
• Les salles de massage et autres soins de santé.

Les installations supplémentaires pouvaient inclure des bains de plongée en eau froide, des bains privés, des toilettes, des bibliothèques, des salles de conférence, des fontaines et des jardins extérieurs.

Systèmes de chauffage

Les premiers bains semblent avoir manqué d’un haut degré de planification et étaient souvent des assemblages inesthétiques de structures diverses. Cependant, au 1er siècle de notre ère, les bains sont devenus des structures magnifiquement symétriques et harmonieuses, souvent implantées dans des jardins et des parcs. Les premiers bains étaient chauffés à l’aide de braseros, mais à partir du Ier siècle avant notre ère, des systèmes de chauffage plus sophistiqués ont été utilisés, comme le chauffage par le sol (hypocauste) alimenté par des fours à bois (prafurniae). L’idée n’était pas nouvelle puisque les thermes grecs utilisaient également ce système, mais, comme c’était le cas pour les Romains, ils ont repris une idée et l’ont améliorée pour une efficacité maximale. Les énormes feux des fours envoyaient de l’air chaud sous le plancher surélevé (suspensurae) qui reposait sur d’étroits piliers (pilae) en pierre massive, en cylindres creux ou en briques polygonales ou circulaires. Les sols étaient pavés de carreaux de 60 cm de côté (bipedales) qui étaient ensuite recouverts de mosaïques décoratives.

Les murs pouvaient également assurer le chauffage avec l’insertion de tubes rectangulaires creux (tubuli) qui transportaient l’air chaud fourni par les fours. En outre, des briques spéciales (tegulae mammatae) avaient des bosses aux coins d’un côté qui emprisonnaient l’air chaud et augmentaient l’isolation contre les pertes de chaleur. L’utilisation du verre pour les fenêtres à partir du 1er siècle de notre ère a également permis une meilleure régulation des températures et a permis au soleil d’ajouter sa propre chaleur à la pièce.

La grande quantité d’eau nécessaire pour les grands bains était fournie par des aqueducs construits à cet effet et régulée par d’énormes réservoirs dans le complexe des bains. Le réservoir des thermes de Dioclétien à Rome, par exemple, pouvait contenir 20 000 m³ d’eau. L’eau était chauffée dans de grandes chaudières en plomb installées au-dessus des fours. L’eau pouvait être ajoutée (via des tuyaux en plomb) aux bassins chauffés à l’aide d’un demi-cylindre en bronze (testudo) relié aux chaudières. Une fois libérée dans le bassin, l’eau chaude circulait par convection.

Exemples remarquables

Parmi les bains les plus célèbres et les plus splendides, citons ceux de Lepcis Magna (achevés vers. 127 de notre ère) avec leurs dômes bien préservés, les thermes de Dioclétien à Rome (achevés vers 305 de notre ère), les grands complexes de bains de Timgad à Ephèse, à Bath (2e siècle de notre ère), et les thermes antonins à Carthage (vers 162 de notre ère).

Les Bains de Caracalla, dans la zone méridionale de Rome, sont peut-être les mieux conservés de tous les bains romains et n’étaient devancés en taille que par les Bains de Trajan de Rome (vers. 110 DE NOTRE ÈRE). Ce sont également les thermes romains les plus somptueux et les plus luxueux jamais construits. Achevés vers 235 de notre ère, d’immenses murs et arcs subsistent encore et témoignent des dimensions imposantes du complexe, qui utilisait quelque 6,9 millions de briques et comptait 252 colonnes intérieures. D’une hauteur de 30 m et d’une superficie de 337 x 328 m, elles comportent tous les éléments classiques auxquels on peut s’attendre, notamment une piscine olympique d’un mètre de profondeur et un caldarium circulaire inhabituel qui atteignait la même hauteur que le Panthéon de Rome et mesurait 36 m de long. Le caldarium était également doté de grandes fenêtres en verre pour profiter de la chaleur du soleil et d’autres installations comprenaient deux bibliothèques, un moulin à eau et même une cascade.

Le complexe avait quatre entrées et pouvait accueillir jusqu’à 8 000 visiteurs quotidiens. 6 300 m³ de marbre et de granit tapissaient les murs, le plafond était décoré de mosaïque de verre qui reflétait la lumière des bassins dans un effet irisé, il y avait une paire de fontaines de 6 m de long, et le deuxième étage offrait une terrasse de promenade. L’eau était fournie par les aqueducs aqua Nova Antoniniana et aqua Marcia et par des sources locales et était stockée dans 18 citernes. Les bains étaient chauffés par 50 fours qui brûlaient dix tonnes de bois par jour. Outre les imposants murs en ruine, le site compte de nombreuses pièces qui contiennent encore leur sol d’origine en mosaïque de marbre et de grands fragments subsistent également des étages supérieurs représentant des écailles de poisson et des scènes de créatures marines mythiques.