Béringie

La Béringie, également appelée pont terrestre de Béring, tout dans une série de reliefs qui existaient autrefois périodiquement et dans diverses configurations entre le nord-est de l’Asie et le nord-ouest de l’Amérique du Nord et qui étaient associés à des périodes de glaciation mondiale et à l’abaissement subséquent du niveau des mers. De telles régions arides ont commencé à apparaître entre les deux continents il y a environ 70 millions d’années, mais le terme de Béringie désigne plus communément les zones souvent étendues qui reliaient par intermittence le nord-ouest du Canada actuel et le nord et l’ouest de l’Alaska, aux États-Unis, au nord-est de la Sibérie, en Russie, au cours de l’époque pléistocène (il y a environ 2 600 000 à 11 700 ans). Elle est particulièrement associée à la plus récente de ces régions, qui a commencé à apparaître il y a environ 38 000 ans et est restée en place à peu près jusqu’à la fin du Pléistocène, époque à laquelle l’actuel détroit de Béring entre l’Alaska et la Sibérie (reliant ce qui est aujourd’hui l’océan Arctique et la mer de Béring) s’est ouvert et a coupé la connexion terrestre intercontinentale. Les preuves fossiles soutiennent fortement la croyance selon laquelle, au fil du temps, les différents « ponts terrestres » ont permis aux plantes et aux animaux de se déplacer entre l’Ancien et le Nouveau Monde ; la Béringie la plus récente est également considérée comme étant au moins l’une des voies (sinon la voie principale) par laquelle les humains ont migré vers les Amériques et les ont peuplées.

Généralement, on pense aujourd’hui que la Béringie était à son maximum il y a environ 20 000 ans, pendant la dernière partie du stade glaciaire du Wisconsin (le dernier maximum glaciaire du Pléistocène). Étant donné qu’une grande partie de l’eau de la Terre était alors gelée dans les glaciers, le niveau des mers du monde entier a baissé de 120 mètres, exposant ainsi de vastes zones de l’ancien plancher océanique. Dans les régions arctiques et subarctiques, on estime qu’à cette époque, la Béringie occupait une vaste région de terre sèche s’étendant vers le nord dans un territoire aujourd’hui inondé par le sud de l’océan Arctique et s’étendant vers l’est, peut-être aussi loin à l’ouest que l’actuel delta du fleuve Lena en Sibérie jusqu’au delta du fleuve Mackenzie dans le territoire canadien du Yukon. Elle s’est poursuivie vers le sud sur environ 1 600 km à travers le fond marin alors sec du détroit de Béring et a occupé à peu près la moitié nord de la mer de Béring. Au cours des milliers d’années suivantes, alors que les glaciers fondaient et que le niveau de la mer commençait à s’élever, la Béringie a progressivement rétréci jusqu’à ce que, finalement, la connexion terrestre soit complètement perdue.

Bien que la glaciation dans une grande partie de l’hémisphère nord ait été importante à la fin de la période du Wisconsin, la glace atteignant par endroits des épaisseurs de 4 km (2,5 miles), la recherche a montré qu’une grande partie de la Béringie avait un climat sec et n’était donc pas glaciée. Cette situation favorisait une végétation de toundra résistante au froid qui permettait aux mammifères terrestres de s’aventurer vers l’est en Amérique du Nord. Selon certaines théories, les humains ont suivi cette route terrestre à la recherche de gibier, tandis que d’autres ont postulé que les peuples anciens pouvaient être arrivés en bateau ou par une route terrestre plus côtière. Bien qu’il n’y ait pas d’accord clair sur la façon dont les humains sont arrivés en Amérique, il est largement admis que les peuples indigènes qui y vivent aujourd’hui sont les descendants de ces lointains ancêtres venus d’Asie. Des recherches paléontologiques, archéologiques et ethnographiques considérables ont été menées dans les régions arctiques, cherchant à combler les lacunes des archives préhistoriques.

Des portions actuelles des anciennes terres de Béringie, de part et d’autre du détroit de Béring, ont été désignées comme zones protégées. La réserve nationale du pont terrestre de Béring, en Alaska, occupe une grande partie du nord et du centre de la péninsule de Seward. Du côté russe, toute la pointe nord-est de la péninsule des Tchouktches se trouve désormais dans un parc géré par l’État, créé en 1993 et dont le siège se trouve dans la ville côtière de Provideniya. Un certain nombre d’établissements d’enseignement supérieur de la région septentrionale mènent des recherches sur la Béringie. En outre, le Centre d’interprétation de la Béringie du Yukon à Whitehorse, au Yukon, et un musée à Provideniya sont consacrés aux aspects scientifiques, historiques et culturels de la région.

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