Avortement, expulsion d’un fœtus de l’utérus avant qu’il n’ait atteint le stade de viabilité (chez l’être humain, généralement vers la 20e semaine de gestation). Un avortement peut survenir spontanément, auquel cas on parle aussi de fausse couche, ou être provoqué volontairement, auquel cas on parle souvent d’avortement provoqué.
Les avortements spontanés, ou fausses couches, surviennent pour de nombreuses raisons, notamment une maladie, un traumatisme, un défaut génétique ou une incompatibilité biochimique entre la mère et le fœtus. Il arrive qu’un fœtus meure dans l’utérus mais ne soit pas expulsé, ce que l’on appelle un avortement manqué.
Les avortements provoqués peuvent être pratiqués pour des raisons qui relèvent de quatre catégories générales : préserver la vie ou le bien-être physique ou mental de la mère ; empêcher l’achèvement d’une grossesse résultant d’un viol ou d’un inceste ; empêcher la naissance d’un enfant souffrant d’une grave malformation, d’une déficience mentale ou d’une anomalie génétique ; ou empêcher une naissance pour des raisons sociales ou économiques (telles que l’extrême jeunesse de la femme enceinte ou les ressources très limitées de la cellule familiale). Selon certaines définitions, les avortements pratiqués pour préserver le bien-être de la femme ou en cas de viol ou d’inceste sont des avortements thérapeutiques, ou justifiables.
De nombreuses techniques médicales existent pour pratiquer des avortements. Au cours du premier trimestre (jusqu’à environ 12 semaines après la conception), l’aspiration de l’endomètre, la succion ou le curetage peuvent être utilisés pour retirer le contenu de l’utérus. Lors de l’aspiration de l’endomètre, un tube fin et flexible est inséré dans le canal cervical (le col de l’utérus) et aspire ensuite la muqueuse de l’utérus (l’endomètre) à l’aide d’une pompe électrique.
Dans la procédure apparentée mais légèrement plus onéreuse connue sous le nom de dilatation et évacuation (également appelée curetage par aspiration, ou curetage sous vide), le canal cervical est élargi par l’insertion d’une série de dilatateurs métalliques alors que la patiente est sous anesthésie, après quoi un tube d’aspiration rigide est inséré dans l’utérus pour évacuer son contenu. Lorsque, à la place de l’aspiration, un outil métallique fin appelé curette est utilisé pour gratter (plutôt qu’aspirer) le contenu de l’utérus, l’intervention est appelée dilatation et curetage. Lorsqu’ils sont combinés à la dilatation, l’évacuation et le curetage peuvent tous deux être utilisés jusqu’à environ la 16e semaine de grossesse.
De la 12e à la 19e semaine, l’injection d’une solution saline peut être utilisée pour déclencher des contractions utérines ; alternativement, l’administration de prostaglandines par injection, suppositoire ou autre méthode peut être utilisée pour induire des contractions, mais ces substances peuvent provoquer de graves effets secondaires. L’hystérotomie, c’est-à-dire l’ablation chirurgicale du contenu de l’utérus, peut être utilisée au cours du deuxième trimestre ou plus tard. En général, plus la grossesse est avancée, plus le risque pour la femme de mortalité ou de complications graves à la suite d’un avortement est élevé.
À la fin du 20e siècle, on a découvert une nouvelle méthode d’avortement provoqué qui utilise le médicament RU 486 (mifepristone), un stéroïde artificiel étroitement lié à l’hormone contraceptive noréthnidrone. Le RU 486 agit en bloquant l’action de l’hormone progestérone, qui est nécessaire pour favoriser le développement d’un ovule fécondé. Lorsqu’il est ingéré dans les semaines qui suivent la conception, le RU 486 déclenche efficacement le cycle menstruel et expulse l’œuf fécondé de l’utérus.
La question de savoir si et dans quelle mesure les avortements provoqués doivent être autorisés, encouragés ou sévèrement réprimés est une question sociale qui divise théologiens, philosophes et législateurs depuis des siècles. L’avortement était apparemment une méthode courante et socialement acceptée de limitation de la famille dans le monde gréco-romain. Bien que les théologiens chrétiens aient condamné très tôt et avec véhémence l’avortement, l’application de sanctions pénales sévères pour dissuader sa pratique n’est devenue courante qu’au 19e siècle. Au XXe siècle, ces sanctions ont été modifiées d’une manière ou d’une autre dans divers pays, à commencer par l’Union soviétique en 1920, les pays scandinaves dans les années 1930, le Japon et plusieurs pays d’Europe de l’Est dans les années 1950. Dans certains pays, l’indisponibilité des moyens de contrôle des naissances a été un facteur d’acceptation de l’avortement. À la fin du XXe siècle, la Chine a eu recours à l’avortement à grande échelle dans le cadre de sa politique de contrôle de la population. Au début du XXIe siècle, certaines juridictions à forte population catholique romaine, comme le Portugal et Mexico, ont dépénalisé l’avortement malgré la forte opposition de l’Église, tandis que d’autres, comme le Nicaragua, ont renforcé les restrictions à son égard.
Un vaste mouvement social en faveur de l’assouplissement ou de l’élimination des restrictions à la pratique de l’avortement a abouti à l’adoption d’une législation libéralisée dans plusieurs États des États-Unis au cours des années 1960. La Cour suprême des États-Unis a jugé dans l’affaire Roe v. Wade (1973) que la réglementation étatique indûment restrictive de l’avortement était inconstitutionnelle, légalisant de fait l’avortement pour quelque raison que ce soit pour les femmes dans les trois premiers mois de la grossesse. Un mouvement inverse visant à rétablir un contrôle strict des circonstances dans lesquelles les avortements peuvent être autorisés s’est rapidement développé, et la question s’est trouvée mêlée à un conflit social et politique. Dans des arrêts rendus en 1989 et 1992, la Cour suprême, plus conservatrice, a confirmé la légalité des nouvelles restrictions imposées par les États à l’avortement, sans toutefois vouloir annuler l’arrêt Roe v. Wade lui-même. En 2007, la cour a également confirmé l’interdiction fédérale d’une méthode d’avortement rarement utilisée, connue sous le nom de dilatation et évacuation intacte.
Le débat public sur la question a démontré les énormes difficultés rencontrées par les institutions politiques pour s’attaquer aux problèmes éthiques complexes et ambigus soulevés par la question de l’avortement. Les opposants à l’avortement, ou à l’avortement pour toute autre raison que celle de sauver la vie de la mère, soutiennent qu’il n’y a pas de base rationnelle pour distinguer le fœtus du nouveau-né ; chacun est totalement dépendant et potentiellement membre de la société, et chacun possède un degré d’humanité. Les partisans d’une réglementation libéralisée de l’avortement soutiennent que seule la femme elle-même, et non l’État, a le droit de gérer sa grossesse et que l’alternative à l’avortement légal, médicalement supervisé, est l’avortement illégal et manifestement dangereux, voire mortel.