Attica Correctional Facility, prison d’Attica, New York, l’une des dernières prisons dites de grande taille construites aux États-Unis. Construite en 1931, elle était l’établissement pénitentiaire le plus coûteux de son époque.
Les responsables de l’État de New York pensaient qu’un établissement moderne sécurisé résoudrait les problèmes qu’ils rencontraient avec les détenus à la suite d’une paire de graves émeutes dans les prisons d’État en 1929. L’établissement comprenait un mur apparemment impénétrable de 0,6 mètre d’épaisseur, de 9 mètres de haut et surmonté de plus d’une douzaine de tours de garde. Les conditions de détention à Attica étaient très dures. Les détenus passaient au moins 14 heures par jour dans leurs cellules. Les cellules exiguës, la mauvaise nourriture, les soins médicaux inadéquats, les loisirs minimaux et le manque de formation professionnelle contribuaient à une atmosphère déshumanisante.
La population de la prison dans les années 1960 et 1970 était principalement composée d’hommes pauvres des villes de New York. On estime que les deux tiers des plus de 1 200 détenus d’Attica étaient hispaniques ou afro-américains. Les agents pénitentiaires, issus de la communauté locale, étaient pour la plupart des hommes blancs qui avaient grandi dans les zones rurales de New York ; un seul d’entre eux était hispanique. Les autorités pénitentiaires ont interdit les organisations politiques et se sont montrées particulièrement hostiles envers les musulmans noirs, leur interdisant d’organiser des services religieux. Ces différences ethniques et culturelles, associées à la crainte des administrateurs d’une agitation, ont créé un sentiment de tension qui a imprégné la communauté carcérale. Les administrateurs savaient que les détenus étaient mécontents des conditions de vie dans la prison. Au cours de l’été 1971, les prisonniers organisent un certain nombre de manifestations pacifiques. Les détenus se sont unis pour exprimer leurs plaintes au commissaire des services correctionnels Russell Oswald, qui a visité la prison au début du mois de septembre, mais a été rappelé avant d’édicter des changements.
Le 8 septembre 1971, les agents correctionnels ont essayé de discipliner deux détenus qui semblaient se battre, ce qui a déclenché une protestation. Le lendemain, une émeute éclate. Les détenus ont pris le contrôle des blocs cellulaires et ont pris plus de 40 otages. Un agent pénitentiaire a été blessé mortellement lors de la prise de contrôle, et trois détenus ont été tués par des codétenus les jours suivants. Des détenus noirs musulmans sont intervenus pour protéger les otages lors des négociations avec le commissaire Oswald. L’insurrection s’est poursuivie pendant quatre jours. Oswald a accepté la plupart des demandes des prisonniers, mais a refusé d’accorder l' »amnistie complète » demandée. Il a informé les détenus qu’une attaque aurait lieu si les otages n’étaient pas libérés. Le 13 septembre, Oswald, avec l’approbation du gouverneur Nelson Rockefeller, ordonne aux troupes de l’État de reprendre l’établissement par la force. Vingt-neuf détenus et dix otages sont tués lors de l’assaut ; les détenus représentent l’écrasante majorité des près de 90 blessés.
Le soulèvement d’Attica est devenu un filigrane dans l’histoire des services correctionnels des États-Unis, en grande partie parce qu’une couverture de presse intensive et une critique libérale de l’assaut ont sensibilisé les gens à travers le pays au soulèvement et aux conditions qui y ont conduit. Les commentateurs ont vu dans ces événements la preuve qu’il était nécessaire de modifier en profondeur les politiques pénitentiaires et de reconnaître davantage les droits des détenus. La prison a été vendue par le gouverneur Mario Cuomo en 1991 à la Société de développement urbain de l’État pour 242 millions de dollars, une opération qui a permis à l’État de couvrir un déficit budgétaire en empruntant, en substance, contre lui-même.