Le concept d’Atman apparaît pour la première fois dans les anciennes écritures indiennes telles que le Rig Veda, dans lequel il apparaît généralement comme un pronom réfléchi signifiant « soi-même ». Il ne développe des connotations philosophiques plus profondes que plus tard dans les Upanishads, dans lesquelles il est un concept central.
Selon les Upanishads, Atman est l’essence spirituelle au niveau le plus profond de l’existence d’un individu.
Malgré des interprétations divergentes, toutes les grandes écoles de l’hindouisme et du jaïnisme acceptent la prémisse de l’Atman, contrairement au bouddhisme qui n’a pas de concept d’âme ou de soi individuel.
Il est généralement admis que l’union de l’Atman et du Brahman par la culture de la connaissance de soi est un moyen d’obtenir la libération de la souffrance.
Ceux qui vivent dans l’ignorance de cette connaissance de soi se voient comme séparés les uns des autres et de l’univers, ce qui conduit à un comportement guidé par l’impulsion, la peur, le besoin et l’anxiété. Ce sentiment de séparation d’Atman et de Brahman serait la cause profonde de toute souffrance.
L’Atman est responsable des facultés, des organes et des activités d’une personne, et il représente le véritable soi par opposition à l’ego. En tant que tel, Atman transmigre à la mort, suivant l’individu vers sa nouvelle vie après la renaissance.
Au sein du yoga, la méditation est considérée comme le moyen le plus efficace de développer la réalisation de soi. Dans certaines écoles de pensée, si un individu atteint l’état le plus élevé de réalisation de soi, dans lequel Atman est compris comme étant identique à Brahman, la liberté du cycle de mort et de renaissance est atteinte, autrement appelée Moksha ou libération.