Athènes et Sparte : Semblables mais différentes
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Les deux rivales de la Grèce antique qui ont fait le plus de bruit et nous ont donné le plus de traditions étaient Athènes et Sparte. Elles étaient proches sur une carte, mais très éloignées dans ce qu’elles valorisaient et dans la façon dont elles vivaient leur vie.
L’une des principales façons dont elles étaient similaires était dans leur forme de gouvernement. Athènes et Sparte avaient toutes deux une Assemblée, dont les membres étaient élus par le peuple. Sparte était gouvernée par deux rois, qui régnaient jusqu’à leur mort ou leur éviction. Athènes était dirigée par des archontes, qui étaient élus chaque année. Ainsi, parce que les deux parties du gouvernement d’Athènes avaient des dirigeants qui étaient élus, on dit qu’Athènes a été le lieu de naissance de la démocratie.
La vie spartiate était simple. L’accent était mis sur l’obéissance et la guerre. L’esclavage rendait cela possible en libérant les jeunes hommes des tâches ménagères et industrielles et en leur permettant de se concentrer sur leurs devoirs militaires. Les jeunes garçons étaient formés pour être 
guerriers ; les jeunes filles étaient formées pour être des mères de guerriers.
La vie athénienne était un pays des merveilles créatif. En tant qu’Athénien, vous pouviez recevoir une bonne éducation et poursuivre plusieurs types d’arts ou de sciences. Vous pouviez servir dans l’armée ou la marine, mais vous n’y étiez pas obligé. (Cela ne s’appliquait toutefois qu’aux garçons : Les filles étaient limitées à d’autres poursuites, pas la guerre ou les affaires ou l’éducation).
Pendant de nombreuses années, les armées spartiates ont assuré une grande partie de la défense des terres grecques. L’héroïsme des Spartiates à la bataille des Thermopyles, pendant les guerres perses, a inspiré toute la Grèce à se battre de toutes ses forces contre les envahisseurs perses. Athéniens et Spartiates ont combattu côte à côte lors de la bataille de Platée, qui a mis fin aux invasions perses en Grèce.
L’une des façons dont Athènes et Sparte différaient vraiment était dans leur idée de s’entendre avec le reste des Grecs. Sparte semblait satisfaite de rester à l’écart et de fournir une armée et une assistance lorsque cela était nécessaire. Athènes, en revanche, voulait contrôler de plus en plus de terres autour d’elle. Cela a finalement conduit à une guerre entre tous les Grecs. C’était la guerre du Péloponnèse. Après de nombreuses années de durs combats, Sparte a gagné la guerre. Dans un véritable esprit grec, Sparte a refusé de brûler la ville d’Athènes. Au contraire, elle a permis à la culture et à l’esprit d’Athènes de perdurer, tant que les Athéniens ne souhaitaient pas dominer leurs concitoyens grecs. De cette manière, l’influence d’Athènes est restée et s’est renforcée. D’autres cités-États avaient les mêmes types de temples, de bâtiments et de lieux de rencontre, mais c’est Athènes qui est devenue la plus célèbre.