Nike a été accusé d’utiliser des ateliers clandestins depuis le début des années 1970, lorsqu’il produisait des biens en Corée du Sud, en Chine continentale et à Taïwan. L’exploitation de leurs ouvriers d’usine comprenait le travail des enfants avec des conditions de travail horribles : des émissions toxiques qui affectaient la santé humaine et environnementale, des abus verbaux et physiques, et de longues heures – jusqu’à des quarts de travail de 14 heures. Les travailleurs n’avaient pas voix au chapitre : s’ils se plaignaient, ils s’exposaient à de nouveaux abus et à des violences. Ces travailleurs étaient principalement des femmes qui travaillaient pour des hommes contrôlants et exigeants – un clivage clair entre les sexes.
Au fur et à mesure que les économies de ces régions se sont développées, les travailleurs sont devenus plus productifs, les salaires ont augmenté et beaucoup sont passés à des emplois mieux rémunérés. Cela a conduit à une diminution du nombre de travailleurs, ce qui signifie que Nike a dû ouvrir des ateliers de misère supplémentaires dans des pays à faible revenu économique.
Tout au long des années 1990, Nike a été critiqué pour avoir vendu des biens produits dans des ateliers de misère. Ils ont d’abord nié les réclamations à leur encontre. Cependant, en 2001, le directeur de Nike, Todd McKean, a déclaré dans une interview que « l’attitude initiale était : ‘Hé, nous ne sommes pas propriétaires des usines. Nous ne contrôlons pas ce qui s’y passe ». Très franchement, c’était une manière irresponsable d’aborder la question. Nous avions des gens sur place tous les jours pour contrôler la qualité. Il est clair que nous avions des moyens de pression et des responsabilités dans certaines parties de l’entreprise, alors pourquoi pas dans d’autres ? » En 2005, des manifestants dans plus de 40 universités ont exigé que leurs institutions soutiennent les entreprises qui utilisent un travail « sans sueur ». De nombreux groupes anti-sweatshop étaient dirigés par des étudiants, comme l’association United Students Against Sweatshops. À l’université Brown, Nike est allé jusqu’à se retirer d’un contrat avec l’équipe féminine de hockey sur glace en raison des efforts d’un groupe d’étudiants activistes qui souhaitaient qu’un code de conduite soit mis en place par l’entreprise.
Team Sweat est l’un des plus grands groupes qui traquent et protestent spécifiquement contre Nike. Team Sweat est « une coalition internationale de consommateurs, d’investisseurs et de travailleurs engagés à mettre fin aux injustices dans les ateliers clandestins de Nike dans le monde », fondée en 2000 par Jim Keady. Alors que Keady menait ses recherches sur Nike à l’université St. John’s, l’école a signé un accord de 3,5 millions de dollars avec Nike, obligeant tous les athlètes et entraîneurs à soutenir Nike. Keady a publiquement refusé de soutenir Nike et a été contraint de démissionner de son poste d’entraîneur de football en 1998. Depuis sa démission, Keady a effectué des recherches originales sur les conditions de travail dans les ateliers clandestins de Nike. Il s’est rendu en Indonésie et a vécu pendant un mois parmi les ouvriers des usines Nike, survivant avec 1,25 dollar par jour comme les ouvriers.
En 2016, le Worker Rights Consortium (WRC) et la Fair Labor Association (FLA) ont publié des rapports sur les conditions de travail dans le complexe d’usines Hansae Vietnam. Ces rapports détaillaient diverses violations des normes de travail. En réaction, des étudiants de l’université de Georgetown ont organisé un sit-in en décembre pour protester contre le contrat de leur école avec Nike. L’université a laissé le contrat expirer. En juillet 2017, l’USAS a organisé une journée mondiale d’action contre Nike au cours de laquelle des protestations ont eu lieu dans de nombreux magasins Nike. En août, Nike a conclu un nouvel accord avec l’université de Georgetown qui a accordé au WRC un accès complet aux usines de Nike.
En 2020, le Washington Post a rapporté que Nike s’approvisionne auprès d’une usine qui s’appuie sur le travail forcé des Ouïghours.
Investigations sur les usinesModification
Les groupes de défense des droits se sont engagés à examiner les conditions des usines dans lesquelles les produits de Nike, Inc. sont fabriqués afin de mieux comprendre les problèmes. Tout au long des années 1990, Nike a connu une croissance rapide après avoir déplacé ses principales branches de production à l’étranger. Des bénéfices records ont été déclarés et le nombre d’usines a augmenté pour répondre à la demande des consommateurs pour les produits Nike. Les employés étaient généralement les habitants pauvres de la région entourant l’usine, à la recherche d’un revenu quelconque. Les directeurs des usines étaient des entrepreneurs de Nike qui vivaient souvent aux États-Unis ou en Europe et n’avaient aucune relation avec leurs employés. La fonction de supervision était confiée à un ouvrier de l’usine de niveau supérieur. L’autorité du superviseur consistait notamment à faire respecter les règles que les travailleurs doivent suivre et à s’assurer qu’ils fournissent des performances optimales.
Les conclusions des enquêtes menées dans les usines montrent que le superviseur outrepasse souvent ses fonctions. Les lois protégeant les travailleurs sont ignorées au profit de la réduction des coûts et de l’abaissement des normes sanitaires. Cela est peut-être dû au fait que les dirigeants politiques sont payés par les superviseurs d’usine afin de limiter l’ingérence gouvernementale. Les dirigeants ont relayé des messages aux unités militaires et policières pour qu’elles négligent les conditions dans les usines afin que l’environnement illégal puisse rester ouvert et fonctionner. Ils ont également été avertis de surveiller les signes d’activisme ouvrier près des usines afin d’empêcher les travailleurs de s’aligner les uns sur les autres pour obtenir de meilleures conditions.
Les femmes représentent une grande partie des employés des usines. Environ 75 à 80% des travailleurs sont des femmes et une majorité d’entre elles sont adolescentes ou au début de la vingtaine. Les emplois en usine peuvent obliger les femmes à travailler de longues heures, allant de neuf à treize heures par jour, six jours par semaine. Elles sont sévèrement limitées dans le temps de repos qu’elles peuvent prendre et sont obligées de faire des heures supplémentaires à plusieurs reprises au cours de la semaine. Bien que les femmes soient plus nombreuses à travailler dans les usines, elles représentent la minorité aux postes de superviseurs les mieux rémunérés.