Un camion a traversé un champ de coton à Corcoran, en Californie, avec un haut-parleur : « Arrêtez de travailler. Vous ne gagnez pas votre vie. » Un ouvrier agricole de dix-neuf ans, Cesar Chavez, ainsi que des milliers d’autres personnes, ont quitté le champ pour se rassembler et s’informer sur La Causa, les droits des ouvriers agricoles et la façon de construire un syndicat. Chavez avait trouvé sa vocation. Nous sommes en 1952. Il commence à organiser des campagnes contre la discrimination et à diriger des campagnes d’inscription sur les listes électorales. Il sait cependant qu’il veut que les ouvriers agricoles soient au centre de son travail et décide de créer une nouvelle organisation. Avec l’organisatrice syndicale expérimentée Dolores Huerta, Chavez a formé en 1962 l’Association nationale des travailleurs agricoles (NFWA), qui est devenue plus tard les Travailleurs agricoles unis d’Amérique.
Les cotisations syndicales étaient lourdes, 3,50 $ par mois ; beaucoup pour des travailleurs agricoles sous-payés qui luttaient pour joindre les deux bouts. Mais Chavez estimait que cela permettait à chaque membre de sentir qu’il était » une partie importante de l’organisation. » Les membres du syndicat et leurs familles avaient accès à une assurance funéraire et étaient également membres d’une coopérative de crédit qui ne facturait qu’un pour cent d’intérêt sur les prêts. Le syndicat a fini par englober des milliers de travailleurs agricoles dans plusieurs comtés de la vallée. Sous le drapeau noir, rouge et blanc d’un aigle aztèque, ils se sont battus pour des salaires justes, une protection médicale et des conditions de vie adéquates.
Cesar Chavez et le photojournaliste George Ballis, 1968, The Bob Fitch Photography Archive, Stanford University
Lorsque la NFWA a été fondée, le SNCC venait de commencer à travailler en Californie. Le président du SNCC, Chuck McDew, est venu sur le campus de Berkeley de l’université de Californie en juillet 1962, et il a rencontré Mike Miller, un jeune diplômé qui avait aidé à organiser le Comité étudiant pour le travail agricole deux ans auparavant. Impressionné par ses capacités d’organisation, McDew a invité Miller à se porter volontaire auprès du SNCC, et à l’automne, Miller travaillait avec eux à plein temps depuis la Bay Area.
Lorsque Miller a contribué à attirer l’attention du SNCC sur la NFWA, ils ont été enthousiasmés par ce qu’ils ont vu. Et comme la relation entre les deux organisations s’est développée, le SNCC a envoyé à la NFWA du matériel et des organisateurs pour enseigner la résistance non violente. Eliseo Medina, ouvrier agricole, se souvient : « Je pense que les gens du SNCC étaient les seuls à avoir une idée de ce qu’il fallait faire. En particulier pour les choses comme les marches et les manifestations et tous ces outils du mouvement des droits civiques, bon sang, nous n’avions pas la moindre idée. » Le journal du SNCC, The Movement, publié dans la région de la baie, commence à réimprimer des articles écrits dans le périodique bilingue El Malcriado de la NFWA. En décembre 1965, le SNCC et CORE coordonnaient un boycott national des raisins Delano et des produits Schenley.
« Les travailleurs ont été harcelés par des tactiques de briseurs de grève qui rappellent les années 1930 et par une oppression policière typique du Bull Connor de Birmingham et du Jim Clark de Selma », écrit Cynthia Washington dans un mémo adressé à tous les chapitres des Friends of SNCC. Ce réseau de sympathisants du SNCC, connu sous le nom de Friends of SNCC Growers Groups, a élaboré des stratégies spécifiques à chaque ville pour soutenir les ouvriers agricoles, en envoyant de la nourriture et des fournitures, en collectant des fonds, en organisant des piquets de grève, en effectuant des recherches et en créant du matériel éducatif pour faire connaître les conditions des travailleurs migrants. Marshall Ganz, qui avait travaillé à McComb pendant l’été de la liberté de 1964, a travaillé avec les ouvriers agricoles pendant 16 ans ; Dickie Flowers et le photographe George Ballis et sont également allés travailler sous la direction de la NFWA à temps plein comme personnel du SNCC.
Rassemblement de l’UFW avec Marshall Ganz, Bill Kircher, organisateur de l’AFL-CIO, Cesar Chavez, et d’autres, 1970, The Bob Fitch Photography Archive, Stanford University
Utilisant les photographies prises par Ballis, Maria Varela, membre du personnel du SNCC, a développé une bande de film en trois parties, « Farm Worker’s Strike : The Union, The Strike, and The March », qu’elle a diffusée dans tout le Sud profond. Ce film montrait comment et pourquoi ces ouvriers agricoles s’étaient organisés et comment ils avaient maintenu leurs efforts contre les forces oppressives qui s’opposaient à eux. Lorsqu’elle l’a montré à un groupe d’ouvriers agricoles noirs qui avaient perdu leur emploi en raison de leur engagement dans le Mouvement, l’un d’eux a répondu : » Vous ne savez pas ce que cela fait de savoir que nous ne sommes pas les seuls. «
Le SNCC a vu l’importance d’être solidaire de ses camarades mexicains américains. « Il est nécessaire que les Noirs et les Mexicains voient qu’il n’y a qu’une seule cause – la justice », proclame Elizabeth « Betita » Martinez Sutherland, ancienne directrice des Amis new-yorkais du SNCC, au printemps 1966 devant une foule de 10 000 ouvriers agricoles. Ils venaient de faire le voyage de 300 miles de Delano à Sacramento pour protester contre les producteurs de raisin de Delano. « Nous sommes avec vous et nous sommes fiers de votre marche et de votre victoire parce que c’est une victoire pour tous les pauvres du monde. »
Sources
Lauren Ariaza, » Compliquer la communauté bien-aimée : Le Comité de coordination non-violent des étudiants et l’Association nationale des travailleurs agricoles « , La lutte en noir et brun : African American and Mexican American Relations during the Civil Rights Era, édité par Brian D. Behnken (Lincoln : University of Nebraska Press, 2011), 78-103.
Marshall Ganz, Why David Sometimes Wins : Leadership, organisation et stratégie dans le mouvement des travailleurs agricoles de Californie (New York : Oxford University Press, 2009).
Jacques E. Levy, Cesar Chavez : Autobiographie de la Causa (New York : W.W. Norton & Company, Inc., 1975).
Ronald B. Taylor, Chavez and the Farm Workers (Boston : Beacon Press, 1975).
Interview de Cesar Chavez par Wendy Goepel, » Viva La Causa « , 1963, Farmworker Movement Documentation Project, Université de Californie San Diego.
Compte rendu de réunion du SNCC, » Rapport sur la grève des ouvriers agricoles de Delano donné par Wendy Goepel « , 6 décembre 1965, Civil Rights Movement Veterans Website, Tougaloo College.
Lettre de Mike Miller à Cesar Chavez, 8 décembre 1965, Farmworker Movement Documentation Project, Université de Californie San Diego.
Lettre aux comités de boycott de Mike Miller et Jim Drake, 17 décembre 1965, Farmworker Movement Documentation Project, Université de Californie San Diego.
Lettre à Mike Miller de Marshall Ganz, , Farmworker Movement Documentation Project, Université de Californie San Diego.
Lettre à Cesar Chavez de Mike Miller, 8 mars 1966, Farmworker Movement Documentation Project, Université de Californie San Diego.
Lettre à Cesar Chavez de Mike Miller, 5 mai 1966, Farmworker Movement Documentation Project, Université de Californie San Diego.
Mike Miller, « The Farmworkers and Their Allies In the Early to Mid-1960s », Farmworker Movement Documentation Project, Université de Californie San Diego.
Lettre aux amis du SNCC de la National Farm Workers Association, 5 octobre 1965, SNCC Papers, ProQuest History Vault.
« Justice pour les ouvriers agricoles : How You Can Help « , National Farm Workers Association, SNCC Papers, ProQuest History Vault.
« Prospective Project with Migrant Workers », non daté, SNCC Papers, ProQuest History Vault.