Armée romaine

L’armée romaine, célèbre pour sa discipline, son organisation et ses innovations tant au niveau des armes que des tactiques, a permis à Rome de construire et de défendre un immense empire qui, pendant des siècles, allait dominer le monde méditerranéen et au-delà.

Vue d’ensemble

L’armée romaine, sans doute l’une des forces de combat les plus anciennes et les plus efficaces de l’histoire militaire, a des débuts plutôt obscurs. Le biographe grec Plutarque attribue au légendaire fondateur de Rome, Romulus, la création des forces légionnaires (telles qu’elles seront connues à l’époque de la République et de l’Empire), mais l’historien romain Tite-Live affirme que l’armée romaine primitive combattait plutôt sur le modèle des hoplites grecs dans une phalange, très probablement sous la forme d’une milice civile, le recrutement dépendant du statut social du citoyen. Le roi Servius Tullius (vers 580-530 avant notre ère) a introduit six classes de richesse sur les citoyens de Rome ; le groupe le plus bas n’avait aucune propriété et était exclu de l’armée, tandis que le groupe le plus élevé, les équites, formait la cavalerie.

Le plus ancien récit contemporain d’une légion romaine est celui de Polybe, et il date d’environ 150-120 avant notre ère ; on parle de légion manipulaire, bien que celle-ci se soit probablement développée vers le milieu du IVe siècle avant notre ère. On pense que la légion manipulaire, qui était basée sur des unités plus petites de 120 à 160 hommes appelées maniples (mot latin signifiant « poignées »), a été mise au point pour s’adapter aux formations plus lâches dans lesquelles combattaient les ennemis de Rome et pour pouvoir déjouer les formations en phalange. L’avantage d’un tel changement peut être vu lorsque Rome est venu combattre les phalanges de Macédoine ; Polybe 18,29-30 décrit les mérites des manipules romains en étant capables de surpasser leur ennemi.

Livy date cette progression en disant qu’à partir de 362 avant Jésus-Christ, Rome avait deux légions et quatre légions à partir de 311 avant Jésus-Christ. L’armée manipulaire était purement citoyenne à cette époque, et elle aurait été la force qui a repoussé Hannibal lors de la deuxième guerre punique (218- 202 avant J.-C.) ; cependant, il y avait plus de quatre légions à cette époque. Alors que la nature de l’armée de Rome changeait de campagnes limitées et saisonnières, et qu’un empire provincial commençait à voir le jour grâce au succès de batailles telles que Cynoscéphales (197 avant notre ère) et Pydna (168 avant notre ère), les légions ont commencé à développer des bases plus permanentes, créant à leur tour une pénurie de main-d’œuvre.

Lorsque Gaius Marius est élu consul en 107 avant notre ère, il commence à enrôler des volontaires parmi les citoyens sans propriété et les équipe d’armes et d’armures aux frais de l’État. Le passage du maniple à la cohorte est également attribué à Marius, bien que ce changement ait pu être finalisé par Marius, plutôt qu’entièrement mis en œuvre par lui. La guerre sociale de 91- 87 avant notre ère (du latin socii alliés) met en évidence que la main-d’œuvre était encore un problème pour l’armée romaine, car la citoyenneté a été accordée aux Italiens alliés à la fin de la guerre, accordant un plus grand bassin d’hommes pour l’armée.

Au tournant de la République, et au début de la Rome impériale, Auguste réorganise l’armée romaine, augmentant la durée du service et créant un trésor militaire, entre autres choses. L’armée a continué à se développer, notamment en adoptant des tactiques et des formations différentes, plus efficaces contre les nouveaux ennemis de Rome. Au IIe siècle de notre ère, Rome déployait des unités de cavalerie blindée, et si elle avait déjà utilisé des armes de siège auparavant, employant des moteurs de siège lanceurs de flèches et de pierres, c’est au IIIe siècle de notre ère que Rome a commencé à remarquer l’utilisation de l’artillerie, avec l’ajout de l’onager, un grand lanceur de pierres.

Sources

Il existe de nombreux auteurs classiques qu’il est utile de consulter lorsqu’on s’intéresse à l’armée romaine, qu’elle soit grecque ou romaine. Polybe est très utile pour évaluer l’armée romaine, fournissant des informations sur leurs armes (6.23), la discipline (6.38) et les récompenses pour le courage (6.39.1-3 ; 5-11), ainsi que leur description au combat. L’historien juif Josèphe (vers 34-100 CE), tout en réutilisant peut-être Polybe, traite de l’entraînement et de la discipline de l’armée romaine (3.71-6 ; 85-8 ; 102-7). Frontius (vers 40-103 de notre ère) a écrit un ouvrage intitulé Stratagèmes ; il y est question, entre autres, de la discipline de Scipion, Corbulo, Piso et M. Antonius (4.1.1 ; 4.1.21 ; 4.1.26 ; 4.1.37). Vegetius (vers le Ve siècle de notre ère) a écrit un Epitome of Military Science qui traite du choix des recrues appropriées, de l’entraînement aux armes, de l’entraînement aux manœuvres de combat et d’autres questions pratiques qui concernent l’armée romaine.

Centurion par Luc Viatour / www.Lucnix.be (CC BY-NC-SA)

Les citoyens-soldats de l’armée manipulaire seraient enrôlés pour une durée spécifique, plutôt que de s’engager pour des années de service comme ils le feraient à l’époque impériale. Cela signifie que les légions de la République romaine n’avaient pas d’existence continue à long terme, car elles étaient dissoutes après la fin de la campagne à laquelle elles avaient participé. Le résultat des réformes mariales était une armée permanente professionnelle pour l’État romain, ou dans les années à venir, des généraux individuels qui gagnaient la loyauté de leurs légions.

La majorité des soldats romains auraient été recrutés vers l’âge de 18-20 ans, et au 1er siècle de notre ère, il y a une diminution des recrues italiennes alors que les recrues des provinces augmentent. La conscription dans l’armée se faisait probablement par l’intermédiaire des villes, car les volontaires n’étaient pas toujours au rendez-vous. À cette époque, le fait d’être citoyen romain ou non n’avait pas beaucoup d’importance, du moment que l’on était né libre. Cela était pris au sérieux, et à ce titre, un serment d’état était fait quant à votre liberté :

Trajan à Pline : « … Il faut examiner s’ils méritent la peine capitale. Cela dépend s’ils étaient volontaires ou conscrits ou donnés comme remplaçants. S’ils sont conscrits, c’est la faute de l’officier recruteur ; s’ils sont suppléants, c’est la faute de ceux qui les ont donnés ; s’ils se sont présentés en pleine conscience de leur propre statut, il faut leur en tenir rigueur. Le fait qu’ils n’aient pas encore été affectés à des unités n’a guère d’importance. Le jour où ils ont été agréés pour la première fois et où ils ont prêté serment a exigé d’eux la vérité sur leur origine.  » Lettres de Pline, (10.30), vers 112 de notre ère.

L’armée n’offrait que peu de mobilité sociale, et il fallait beaucoup de temps pour accomplir son service ; de plus, on servait probablement à l’étranger, et si la solde n’était pas mauvaise, elle n’avait rien d’exceptionnel, et de nombreuses retenues étaient faites sur celle-ci pour la nourriture et l’habillement (RMR, 68, papyrus, Égypte, 81 de notre ère le montre) et les ordres disciplinaires étaient très sévères. Cependant, dans le même temps, l’armée offrait une garantie de nourriture, de médecins et de salaire, ainsi qu’une certaine stabilité. Alors que la paie n’était pas brillante, elle pouvait être complétée par un butin de guerre personnel, une paie des empereurs (normalement dans leur testament), également, il y avait la possibilité de progresser dans les rangs, ce qui avait des avantages monétaires clairs.

Le centurion moyen recevait 18 fois la paie du soldat standard, 13 500 deniers, et les centurions de la première cohorte en recevaient 27 000, tandis que les primi ordines en recevaient 54 000. Au IIe siècle de notre ère, il n’y avait pas non plus beaucoup de service actif, et donc moins de menaces de mort, puisque c’était une période assez paisible de l’histoire de Rome. En raison de cette stabilité et de ce peuplement ultérieurs, de nombreuses bases militaires comprenaient des thermes et des amphithéâtres, ce qui prouve que l’armée avait ses avantages. Cependant, ce n’est qu’à partir de Septime Sévère que les soldats standard pouvaient légalement se marier pendant leur service (non pas que cela ait empêché les mariages non officiels auparavant, et de plus, les centurions étaient autorisés à se marier avant). De même, les soldats pouvaient également posséder des esclaves. Tacite (Hist. 2.80.5) donne un bon exemple des conditions de vie dans l’armée.

Organisation

Alors que Dionysos et Plutarque ne mentionnent pas l’introduction de manipules en soi, ils parlent de changements tactiques et d’équipement qui seraient en phase avec les changements qu’un passage aux manipules nécessiterait. Tite-Live décrit comment une formation manipulaire se présentait au combat :

…ce qui avait été auparavant une phalange, comme les phalanges macédoniennes, devint ensuite une ligne de bataille formée de manipules, les troupes les plus en arrière étant rassemblées en plusieurs compagnies. La première ligne, ou hastati, comprenait quinze manipules, postés à une courte distance les uns des autres ; le manipule comptait vingt soldats à l’arme légère, les autres portaient des boucliers oblongs ; en outre, ceux qui étaient appelés « à l’arme légère » ne portaient qu’une lance et des javelots. Cette première ligne de la bataille contenait la fleur des jeunes hommes qui étaient mûrs pour le service. Derrière eux venait une ligne d’un même nombre de manipules, composée d’hommes d’un âge plus robuste ; on les appelait les principes ; ils portaient des boucliers oblongs et étaient les plus armés de tous. Ce corps de trente manipules était appelé antepilani, parce que derrière les étendards se trouvaient encore quinze autres compagnies, dont chacune avait trois sections, la première section de chaque compagnie étant appelée pilus. La compagnie était composée de trois vexilla ou « bannières » ; un vexillum comptait soixante soldats, deux centurions, un vexillarius ou porte-couleurs ; la compagnie comptait cent quatre-vingt-six hommes. La première bannière conduisait les triarii, soldats vétérans à la vaillance éprouvée ; la deuxième bannière les rorarii, hommes plus jeunes et moins distingués ; la troisième bannière les accensi, qui étaient les moins fiables, et étaient, pour cette raison, affectés à la ligne la plus arrière…

(Tite-Live, Ab urbe condita, 8.8)

La force standard de l’armée impériale romaine était les légions, une infanterie lourde, initialement composée de citoyens romains, mais son organisation était très différente de celle de l’armée manipulaire. Le nombre de légions existant à un moment donné varie souvent, mais une moyenne approximative est de 28. La composition de chaque légion était la suivante :

• 10 cohortes pour une légion
• six centuries pour une cohorte
• 10 tentes pour une cohorte
• huit soldats pour une tente
• 120 cavaliers – pas vraiment une force de combat, mais des messagers et des éclaireurs.

Les légions ont ensuite été complétées par les auxiliaires, qui étaient normalement des non-citoyens, et combinaient cavalerie et infanterie. Il existait quatre formes principales de force auxiliaire :

1. Alae quingenariae ; une ala de 16 turma ; une turma de 30 hommes ; 480 hommes

2. Cohorte d’infanterie ; une cohorte de six centuries ; une century de 80 hommes ; 480 hommes

3. Cohortes equitates ; infanterie et cavalerie mélangées. Les auxiliaires étaient commandés par des préfets de rang équestre. Cependant, au fur et à mesure que les auxiliaires se développaient, une quatrième sorte de troupe a été introduite, cela reflétait le fait que les auxiliaires avaient évolué vers un statut très similaire à celui des légionnaires.

4. Numeri ; à partir du 2e siècle de notre ère, formés à partir de tribus locales, environ 500 hommes, ils n’avaient pas à parler le latin, et combattaient souvent en respectant leur tradition locale.

Lorsqu’un soldat des auxiliaires était libéré, il recevait un diplôme militaire, qui lui accordait, ainsi qu’à ses enfants, la citoyenneté romaine et donnait l’acceptation légale de tout mariage ; pour beaucoup, il s’agissait d’une récompense très attrayante pour avoir rejoint (et survécu) le service dans les auxiliaires.

La garde prétorienne était en fait la garde du corps personnelle de l’empereur romain et se composait de neuf cohortes. Elles étaient commandées par deux préfets prétoriens de rang équestre ; ces hommes étaient très puissants. Comme ils étaient proches de l’empereur, ils occupaient une position privilégiée pour les tentatives d’assassinat. Les prétoriens étaient principalement recrutés en Italie, et il semble probable qu’ils n’aient jamais été conscrits en raison des nombreux avantages qu’ils avaient par rapport aux légionnaires réguliers. Leur service ne durait que 16 ans, et ils avaient une meilleure rémunération que le soldat légionnaire standard, qui, à la fin du règne d’Auguste, était de 225 deniers par an (Tac. Annales, 1.17), Domitien l’a ensuite porté à 300, Septimus Severus à 450, et Caracalla à 675.

En plus de cela, il y avait la flotte romaine (classis), la cohorte urbaine (3-4 cohortes stationnées à Rome qui agissaient comme une force de police pour maintenir l’ordre civil, sous le commandement du préfet urbain), et les Equites Singulares, la cavalerie de la garde prétorienne, dont l’effectif variait de 500 à 1000 hommes. Au total, pendant la majeure partie de la période impériale, Rome disposait d’une force militaire d’environ 350 000 hommes, en tenant compte du fait qu’il y avait 28 légions d’environ 5 500 hommes, puis 160 00 répartis entre les auxilia, les troupes à Rome, et la flotte.

Rangs

Il existait différents niveaux de commandement au sein de la légion. Le commandant le plus important était le Legatus legionis, qui était souvent un ancien préteur. Sous lui venaient les six tribuns militaires, composés d’un tribunus laticlavius qui aidait le légat et était le second commandant et aurait été de rang sénatorial, et de cinq tribuni augusticlavii de rang équestre. Vient ensuite le praefectus castorum, qui s’occupe de la logistique du camp et prend le contrôle en cas d’absence du Legatus legionis et du tribunus laticlavius. Enfin, il y avait les 60 centurions. Les centurions avaient leurs propres rangs, dont les titres sont probablement basés sur l’organisation de l’armée manipulaire. Pour les 2e à 10e cohortes d’une légion, les centurions étaient classés du plus haut au plus bas : pilus prior, princeps prior, hastatus prior, pilus posterior, princeps posterior, et le hastatus posterior. Pour la première cohorte, il y avait cinq centurions, appelés les primi ordines, et ils étaient classés (à nouveau, du plus haut au plus bas), primus pilus, princeps prior, hastatus prior, princeps posterior, et hastatus posterior.

Équipement, armes, armures & Armes de siège

Nos principales sources sur l’équipement militaire romain proviennent des représentations artistiques, des documents militaires, d’autres ouvrages et des artefacts archéologiques survivants. La période impériale nous présente la plus grande quantité de matériel survivant. Les armes standard de l’armée impériale romaine étaient assez similaires à celles utilisées dans la République.

Le pilum était une lance lourde qui était lancée avant le combat au corps à corps. César, Guerre des Gaules, 1.25 montre comment elles étaient employées, et Polybe 6.23. 9-11 comment elles étaient construites. Le pilum était lancé dans le but de tuer l’ennemi mais était conçu de telle sorte que s’il se coinçait dans le bouclier d’un ennemi, il serait un maximum gênant.

Le gladius hispaniensis républicain (épée espagnole) était l’autre arme standard de l’infanterie romaine et était porté sur la hanche droite, étant conçu pour poignarder et pousser. Cependant, elle pouvait également couper, grâce à ses bords tranchants. Tite-Live (31.34.4.) décrit la terreur de l’armée macédonienne après avoir vu les dégâts que l’épée pouvait causer. L’épée impériale est appelée épée de type Mainz (d’après l’endroit où des exemples ont été trouvés) et est similaire. L’épée aurait été principalement utilisée pour poignarder. Le type Mainz s’est ensuite développé pour devenir le type Pompéi (exemples trouvés à Pompéi et Herculanum), dont la pointe était plus courte, ce qui a pu faciliter son utilisation comme arme tranchante et comme arme blanche. Ces deux épées auraient été portées sur le côté droit du corps.

Polybe donne un aperçu complet du bouclier scutum de la République (6.23.2-5), qui était circulaire. Vegetius 2.18 suggère que chaque cohorte avait des emblèmes différents sur leurs boucliers et que chaque soldat inscrivait son nom, sa cohorte et son siècle au dos (un peu comme une  » plaque d’identité  » moderne). Cependant, il ne semble pas y avoir de matériel non litigieux pour soutenir Végèce, et compte tenu de sa date tardive, il se peut qu’il transfère des pratiques contemporaines à des époques plus anciennes. Le scutum impérial différait du scutum républicain en ce qu’il était rectangulaire vu de face (c’est le « bouclier romain » stéréotypé), avec un bossage au centre, en fer ou en alliage de bronze, probablement utilisé pour frapper l’adversaire. Polybe 6.23.14 décrit les différents types de cuirasses ou de plastrons dont pouvaient s’équiper les troupes replubiennes.

Il y avait trois principaux types d’armures employées par l’armée impériale ; les lorica hamate, tuniques de cotte de mailles en fer ; les armures d’écailles, composées d’écailles métalliques tissées sur une base de tissu ; et la célèbre lorica segmentata, composée de bandes de fer reliées par des lanières de cuir.

L’autre élément majeur de l’équipement d’un légionnaire était son casque, dont il existait de nombreuses variantes, surtout au début de l’histoire de Rome, lorsque les soldats devaient fournir leurs propres armes. Les plus typiques étaient fabriqués à partir d’une seule feuille de fer en forme de cuvette, avec un protège-cou à l’arrière, un front prononcé et des protections de carreaux articulées, le tout conçu pour minimiser les dommages et réfléchir les coups portés au visage du porteur. Le casque de style Monterfortino (nommé d’après la tombe de Montefortino à Ancône où un certain nombre d’exemples ont été trouvés) était le casque standard du 2e siècle avant Jésus-Christ. Polybe 6.23.12 décrit le célèbre cimier à plumes de ce casque.

Les armes de siège romaines avaient tendance à être des variations ou des copies des versions hellénistiques ; elles étaient de tailles, de formes et de fonctions diverses. La plupart d’entre elles sont décrites par Vitruve X. Il y avait des catapultes et des ballistas (deux variantes de lanceurs de pierres) ; les Scorpiones, plus petits, (similaires en forme sinon en conception aux ballistas) qui était une pièce d’artillerie, tirant des boulons ; en outre, les Romains employaient des béliers et des tours de siège. Vitruvius passe sous silence les échelles de siège, plus évidentes à construire. Par ailleurs, bien qu’il ne s’agisse pas d’une « arme » à proprement parler, les murs pouvaient être sapés par des sapeurs. Josèphe, La Guerre des Juifs 3. 245-6- décrit avec des détails assez sanglants l’efficacité des lanceurs de pierres. Cependant, les armes de siège étaient aussi parfois (mais rarement) déployées en guerre ouverte : Tacite, (Histoires 3.23) raconte comment lors de la deuxième bataille de Bedriacum en 69 de notre ère, où  » une catapulte exceptionnellement grande… aurait infligé un carnage au loin…  » si ce n’était pour deux soldats qui se sont faufilés jusqu’à elle et ont coupé ses cordes et ses engrenages.

Camps de l’armée

Il est important de se rappeler ce que l’armée faisait quand elle ne combattait pas sur le terrain ; la plupart du temps, il s’agissait d’entraînement. Les marches sur route pouvaient avoir lieu trois fois par mois et parfois les manœuvres étaient pratiquées sur le terrain. Cependant, il y avait aussi des tâches civiles. Les infrastructures étaient améliorées par la construction de ponts et de routes. Il fallait s’occuper des hôpitaux, faire fonctionner les fours, aller chercher du combustible et cuire le pain, pour ne citer que quelques activités de camp. Les tablettes d’écriture de Vindolanda donnent un aperçu brillant de la vie dans un camp romain et contiennent des lettres personnelles et des récits de camp. De même, Josèphe, Guerre des Juifs, 3. 76- 93, bien qu’il se soit peut-être inspiré de Polybe (et ne reflète donc pas un compte rendu trop précis pour l’époque à laquelle il écrivait), montre la nature très ordonnée de l’armée romaine au camp. Cependant, il n’est pas nécessaire que toute la légion soit basée au camp en même temps. L’inventaire de Vindolanda n° 154, de la 1ère cohorte toungouse, montre comment les troupes étaient réparties dans la province, jouant le rôle de policiers provinciaux ou de gardes du gouverneur, pour ne citer que deux tâches que les soldats pouvaient être envoyés accomplir en dehors du fort romain. L’armée était un élément clé de l’Empire romain, et les empereurs comptaient sur l’allégeance de l’armée, comme en témoigne la pièce de monnaie de Vitellus où l’on peut lire qu’il est au pouvoir en « accord avec l’armée », et le fait que l’empereur était considéré comme un soldat, et que c’était l’une des raisons des échecs de Néron ; Dio Cassius, 69.9, raconte le rôle vital de la garde prétorienne dans l’ascension au pouvoir de Claude.

Tactique & Formations

Pour les manipules, la formation standard était le triplex acies, avec des troupes alignées sur trois lignes de profondeur, les hastati à l’avant, les principes au milieu et les triarii à l’arrière. Chaque soldat occupait un espace d’environ 1 mètre carré, ce qui lui permettait de lancer son pilum et de manier efficacement son épée (Pol.18.30.8). Les multiples manipules étaient souvent espacés d’une distance égale à leur propre largeur par rapport au maniple suivant, dans une formation décalée semblable à un échiquier, que l’on a appelé quinconce. Une fois les batailles commencées, c’était souvent aux commandants subalternes, plutôt qu’au général lui-même, de superviser la motivation des troupes ; Plutarque rapporte une situation unique :

Les Romains, lorsqu’ils attaquèrent la phalange macédonienne, ne purent forcer le passage, et Salvius, le commandant des Péligniens, arracha l’étendard de sa compagnie et le lança au milieu de l’ennemi. Alors les Péligniens, comme chez les Italiens c’est une chose contre nature et flagrante d’abandonner un étendard, se précipitèrent vers l’endroit où il était, et des pertes effroyables furent infligées et subies de part et d’autre.

(Plut.Vit.Aem. Paul.1..20)

Les Romains ont également développé de nombreuses tactiques et méthodes militaires qui seront utilisées pendant les siècles à venir, ainsi que des tactiques uniques à une situation donnée. Lorsque Brutus a été assiégé par Marc-Antoine à Mutine, en 43 avant Jésus-Christ, le siège a été levé lorsque Brutus a eu vent des plans et des actions de l’ennemi. Des lettres furent attachées au cou des pigeons et ceux-ci, « aspirant à la lumière et à la nourriture, se dirigèrent vers les plus hauts bâtiments et furent capturés par Brutus. » (Frontinus, Stratagèmes, 3.13.8). Lorsque Quintus Sertorius, un éque de grande distinction militaire, fut dépassé par la cavalerie ennemie, alors « pendant la nuit, il creusa des tranchées et rassembla ses forces devant elles. Lorsque les escadrons de cavalerie arrivèrent… il retira sa ligne de bataille. La cavalerie le poursuivit de près, tomba dans les fossés, et de cette façon fut vaincue. » (Frontinus, 2.12.2). Il existait également des formations contre la cavalerie, Cassius Dio (Histoire romaine, 71.7) décrit une formation défensive particulièrement utile contre la cavalerie : « Les Romains… se formaient en une masse compacte de manière à faire face à l’ennemi en une seule fois, et la plupart d’entre eux posaient leurs boucliers sur le sol et mettaient un pied dessus pour ne pas trop glisser. » S’il était complètement entouré, cela formerait un carré creux.

Victoires glorieuses

Lac Regillus, c. 496 avant J.-C.

Cette bataille semi-légendaire a eu lieu au lac Regillius entre Tusculum et Rome et s’est produite au tout début de la République romaine. Elle opposait Rome et les Latins. Les Latins étaient menés par le dernier roi de Rome en exil, Tarquinius Superbus, et c’était la dernière tentative du roi pour reprendre le pouvoir à Rome. Les Romains étaient dirigés par le dictateur Postumius. Après beaucoup d’incertitude sur le champ de bataille, Postumius a dû mettre en place trois mesures pour assurer sa victoire. Tout d’abord, il a ordonné à sa propre cohorte de traiter les Romains en fuite comme ils le feraient avec l’ennemi afin de les rallier ; ensuite, il a dû ordonner à la cavalerie de combattre à pied puisque l’infanterie était tellement épuisée ; enfin, il a donné une motivation supplémentaire à ses troupes en promettant des récompenses à ceux qui entraient dans le camp ennemi en premier et en second. Il en résulta une telle ruée des troupes romaines que Tarquinius et les Latins fuirent le champ de bataille, et Postumius rentra à Rome pour y célébrer un triomphe. Tite-Live, Ab Urbe Condita, 2,19-20, fournit un récit complet de la bataille.

Zama, 202 avant notre ère

Zama fut la dernière bataille de la deuxième guerre punique et mit fin à 17 ans de guerre entre les deux États de Rome et de Carthage. Les légionnaires romains et la cavalerie italienne (avec un corps de soutien de cavalerie numide) étaient dirigés par Publius Cornelius Scipio. Les Carthaginois étaient dirigés par Hannibal, qui disposait d’une armée de mercenaires, de citoyens locaux, de vétérans de ses batailles en Italie et d’éléphants de guerre. La victoire romaine met fin à la résistance carthaginoise, et le sénat carthaginois demande à nouveau la paix. Les Romains accordent la paix, mais seulement à un prix élevé pour Carthage.

Défaites célèbres

Lac Trasimine & Cannae, 217 et 216 avant notre ère

Les batailles du lac Trasimine et de Cannae sont deux défaites choquantes dans la deuxième guerre punique, au début de l’entrée d’Hannibal sur les terres italiennes. Tite-Live, Ab Urbe Condita, 22.4-7 traite de Trasimine et 22.47-8 de Cannae. Cannae a été la plus grande défaite que l’armée romaine ait jamais subie, bien que les Romains aient été largement supérieurs en nombre aux forces d’Hannibal (le chiffre exact est débattu), et les Romains ont finalement été vaincus par ce qui était un mouvement en tenaille qui a piégé les Romains dans l’assemblée carthaginoise environnante. Ces deux batailles ont donné lieu à des combats incroyablement violents. Au lac Trasimène, les Romains étaient tombés dans une embuscade tendue par Hannibal, ce qui a conduit à des combats aussi féroces :

…qu’un tremblement de terre, assez violent pour renverser de grandes parties de beaucoup de villes d’Italie, détourner des ruisseaux rapides de leur cours, faire monter la mer dans les rivières, et abattre les montagnes par de grands éboulements, ne fut même pas ressenti par aucun des combattants.

(Tite-Live, Ab Urbe Condita, 22.5)

Teutoburg, 9 CE

Lors de la bataille de la forêt de Teutoburg, trois légions sont prises en embuscade et massacrées par un rassemblement de tribus germaniques, commandées par Arminius, chef des Cherusci. Les Romains étaient dirigés par Publius Quinctilius Varus. Tacite (Annales,1.55-71) décrit en détail le scénario et la bataille mais Suétone, résume le mieux l’effet de cette défaite :

 » de Varus menaçait la sécurité de l’empire lui-même ; trois légions, avec le commandant, ses lieutenants et tous les auxiliaires, étant coupées. Dès qu’il eut connaissance de ce désastre, il donna des ordres pour que l’on surveillât strictement la ville, afin de prévenir tout trouble public, et il prolongea les nominations des préfets dans les provinces, afin que les alliés fussent maintenus dans l’ordre par l’expérience de personnes auxquelles ils étaient habitués. Il fit le vœu de célébrer les grands jeux en l’honneur de Jupiter, Optimus, Maximus,  » s’il lui plaisait de rétablir l’État dans des circonstances plus prospères.  » On avait déjà eu recours à cette pratique lors des guerres de Cimbrian et de Marsian. En bref, on nous informe qu’il était tellement consterné par cet événement, qu’il laissa pousser les cheveux de sa tête et sa barbe pendant plusieurs mois, et qu’il se frappait parfois la tête contre le montant de la porte, en s’écriant :  » Varus ! Rends-moi mes légions ! » Et toujours après, il observa l’anniversaire de cette calamité, comme un jour de tristesse et de deuil.

(Suétone, Auguste, 2)

Pendant la meilleure partie d’un demi-millénaire, l’armée romaine a agi comme le long bras de l’impérialisme romain sur un territoire qui englobait les terres touchées et influencées par la Méditerranée. Elle a uni l’Italie, divisé les allégeances romaines, agissant à la fois comme l’exécuteur de l’État et comme l’exécuteur des individus de pouvoir ; elle a été capable de soumettre des tribus germaniques, des Carthaginois, des Grecs, des Macédoniens et bien d’autres peuples. C’était une force avec laquelle il fallait compter, et c’est toujours le cas, car comprendre le fonctionnement de l’armée romaine n’est pas une tâche facile, et cette définition n’a fait qu’effleurer la vaste richesse de détails sur l’armée romaine qui a été enfouie dans le temps.