« La lecture est la nourriture qui vous permet de faire un travail intéressant », a dit un jour Jennifer Egan. Cette intersection de la lecture et de l’écriture est à la fois une compétence de vie bidirectionnelle nécessaire pour nous, simples mortels, et un secret du succès des écrivains emblématiques, comme en témoignent leurs bibliothèques personnelles. The Top Ten : Writers Pick Their Favorite Books demande à 125 des plus grands écrivains britanniques et américains de la modernité – dont Norman Mailer, Ann Patchett, Jonathan Franzen, Claire Messud et Joyce Carol Oates – « de fournir une liste, classée, dans l’ordre, de ce qu’ils considèrent comme les dix plus grandes œuvres de fiction de tous les temps – romans, recueils d’histoires, pièces de théâtre ou poèmes. »
Parmi les 544 titres distincts sélectionnés, chacun se voit attribuer une valeur de points en ordre inverse, en fonction de la position numérique à laquelle il apparaît dans toute liste – ainsi, un livre qui figure en tête d’une liste, au numéro un, reçoit 10 points, et un livre qui figure en bas, au numéro dix, reçoit 1 point.
En présentant les listes, David Orr propose une épreuve décisive de la grandeur:
Si vous établissez une liste des « plus grands livres », vous voudrez faire deux choses : (1) par gentillesse, éviter toute personne travaillant sur un roman ; et (2) décider de la signification du mot » grand « . La première partie est facile, mais qu’en est-il de la seconde ? Une courte liste de définitions possibles de la » grandeur » pourrait ressembler à ceci :
1. » Grande » signifie » les livres qui ont été les plus grands pour moi.’
2. » Grande » signifie » les livres qui seraient considérés comme grands par le plus grand nombre de personnes au fil du temps.’
3. » Grande » n’a rien à voir avec vous ou moi – ou les gens du tout. Il implique des concepts transcendantaux comme Dieu ou le Sublime.
4. ‘Grand’ ? J’aime Tom Clancy.
De David Foster Wallace (n°1 : Les Lettres de Screwtape de C.S. Lewis) à Stephen King (#1 : The Golden Argosy, une anthologie de 1955 des meilleures nouvelles de la langue anglaise), la collection offre un aperçu rare des éléments constitutifs de la créativité combinatoire des grands créateurs – car, comme le dit Austin Kleon, » vous êtes un mashup de ce que vous laissez entrer dans votre vie. »
Le livre se termine par un appendice de « jeux de nombres littéraires » résumant certains schémas et construisant plusieurs classements globaux basés sur la totalité des choix des différents auteurs. Parmi eux (*avec des liens vers les œuvres du domaine public gratuit lorsqu’elles sont disponibles):
DIX PRINCIPALES OEUVRES DU 20e SIÈCLE
- Lolita de Vladimir Nabokov
- Gatsby le magnifique de F. Scott Fitzgerald
- À la recherche du temps perdu de Marcel Proust
- Ulysse* de James Joyce
- Dubliners* de James Joyce
- Cent ans de solitude de Gabriel Garcia Marquez
- Le bruit et la fureur de William Faulkner
- To The Lighthouse de Virginia Woolf
- Les histoires complètes de Flannery O’Connor
- Pale Fire de Vladimir Nabokov
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DIX PRINCIPALES OEUVRES DU 19ème SIÈCLE
- Anna Karénine* de Léon Tolstoï
- Madame Bovary* de Gustave Flaubert
- . Guerre et Paix de Léon Tolstoï
- Les Aventures de Huckleberry Finn de Mark Twain
- Les histoires d’Anton Tchekhov
- Milieu du temps* de George Eliot
- Moby-.Dick de Herman Melville
- Grandes espérances* de Charles Dickens
- Crime et châtiment de Fiodor Dostoïevski
- Emma* de Jane Austen
Deux premiers auteurs par nombre de livres sélectionnés
- William Shakespeare – 11
- William Faulkner – 6
- Henry James – 6
- Jane Austen – 5
- Charles Dickens – 5
- Fyodor Dostoevsky – 5
- Ernest Hemingway – 5
- Franz Kafka – 5
- (ex-aequo) James Joyce, Thomas Mann, Vladimir Nabokov, Mark Twain, Virginia Woolf – 4
DIX PREMIERS AUTEURS PAR POINTS OBTENUS
- Léo Tolstoï – 327
- William Shakespeare – 293
- James Joyce – 194
- Vladimir Nabokov – 190
- Fiodor Dostoïevski – 177
- William Faulkner – 173
- Charles Dickens – 168
- Anton Tchekhov – 165
- Gustave Flaubert – 163
- Jane Austen – 161
En tant que fidèle de la non-fiction, j’adorerais une anthologie similaire des favoris de la nonfiction – là encore, des écrivains célèbres pourraient agiter un doigt complice et m’indiquer la relation complexe entre vérité et fiction.