La plupart des poissons d’aquarium d’eau douce s’accommodent d’une eau douce à modérément dure, dont le pH est compris entre 6 et 8.
Les aquariums d’eau saumâtre constituent un cas particulier et nécessitent des aquariums communautaires dédiés. Si quelques poissons d’eau douce et marins peuvent s’adapter à l’eau saumâtre, la plupart ne le peuvent pas.
Le produit chimique le plus mortel dans l’eau d’un aquarium est l’ammoniac, produit par les excrétions des poissons. Il est important de tester l’ammoniac, car c’est un précurseur chimique des nitrites et des nitrates, également nocifs pour les poissons. L’ammoniac est éliminé de l’eau par le cycle de l’azote, qui se déroule dans le filtre de l’aquarium, lequel met quelques semaines à commencer à traiter l’ammoniac. L’ammoniac transformé est converti en nitrite, qui est ensuite transformé en nitrate. Des changements d’eau hebdomadaires (25 % du volume de l’aquarium), tout en aspirant les débris au fond du réservoir, peuvent résoudre ce problème d’accumulation de nitrates, à condition que le réservoir ne soit pas surpeuplé.
L’accumulation d’algues est en grande partie liée au niveau de lumière et au déséquilibre minéral. Un aquarium situé près d’une fenêtre est susceptible d’être envahi d’algues. Un matériau appelé « éponge à phosphate » est disponible dans les magasins d’aquariophilie pour lixivier le phosphate de l’aquarium et réduire la croissance des algues. De plus, des plantes telles que la mousse de Java (et non la fougère de Java) font concurrence aux algues pour un autre nutriment nécessaire aux plantes, le nitrate, et réduisent la croissance des algues. La mousse de Java forme également une couverture végétale le long du fond de l’aquarium.