Début de carrière politiqueEdit
Dans les années 1970, Richards était une travailleuse politique accomplie, ayant œuvré à l’élection des démocrates libérales Sarah Weddington et Wilhelmina Delco à l’Assemblée législative du Texas, et ayant présenté des sessions de formation dans tout l’État sur les techniques de campagne pour les femmes candidates et gestionnaires. Elle a soutenu la ratification de l’amendement sur l’égalité des droits à la Constitution américaine, présentant l’amendement aux déléguées de la Conférence nationale des femmes, qui s’est tenue à Houston en 1978, mais l’amendement n’a jamais été ratifié par suffisamment d’États pour faire partie de la Constitution.
En 1976, Richards s’est présentée contre et a battu un titulaire de trois mandats à la Cour des commissaires du comté de Travis, au Texas, qui compte quatre membres ; elle a recueilli 81,4 % des voix contre l’adversaire libertarienne Laurel Freeman pour être réélue en 1980. Pendant cette période, son mariage prend fin. La consommation d’alcool de Richards devient plus prononcée, et elle demande et achève un traitement contre l’alcoolisme en 1980.
Trésorier d’ÉtatModifié
Après que le trésorier d’État sortant du Texas, Warren G. Harding (aucun lien de parenté avec le président américain), se soit embourbé dans des problèmes juridiques en 1982, Richards gagne la nomination démocrate pour ce poste. En novembre de la même année, elle est élue contre un adversaire républicain et devient la première femme élue à un poste au niveau de l’État depuis plus de cinquante ans. En 1986, elle est réélue trésorière sans opposition. Richards était une trésorière populaire et proactive qui s’efforçait de maximiser le rendement des investissements de l’État du Texas. Mme Richards a déclaré que lorsqu’elle a pris ses fonctions, le département du Trésor était géré comme une banque de campagne des années 1930, avec des dépôts qui ne rapportaient pas d’intérêts. Lors de la Convention nationale démocrate de 1984, Richards prononce l’un des discours de nomination du candidat Walter Mondale, et elle fait activement campagne pour le ticket Mondale/Ferraro au Texas, même si le président Ronald Reagan jouit d’une grande popularité dans son État.
Convention nationale démocrate de 1988Modification
Le discours-programme de Richards à la Convention nationale démocrate de 1988 l’a placée sous les feux de la rampe nationale. Le discours était très critique envers l’administration Reagan et le vice-président de l’époque, George H. W. Bush. Son discours est remarquable car il comprend plusieurs remarques humoristiques montrant son charme texan, comme par exemple : « Je suis ravie d’être ici avec vous ce soir, car après avoir écouté George Bush pendant toutes ces années, je me suis dit que vous deviez savoir à quoi ressemble un véritable accent texan », « Pauvre George, il n’y peut rien. Il est né avec un pied d’argent dans la bouche », « …deux femmes en 160 ans, c’est tout à fait normal. Mais si vous nous donnez une chance, nous pouvons jouer. Après tout, Ginger Rogers a fait tout ce que Fred Astaire a fait. Elle l’a juste fait à l’envers et en talons hauts » et « Lorsque nous payons des milliards pour des avions qui ne volent pas, des milliards pour des chars qui ne tirent pas et des milliards pour des systèmes qui ne fonctionnent pas, ce vieux chien ne chassera pas. Et il n’est pas nécessaire d’être de Waco pour savoir que lorsque le Pentagone enrichit des escrocs et ne renforce pas l’Amérique, c’est une mauvaise affaire. » L’allocution de Mme Richards lors de la convention a été citée par les experts en rhétorique comme un discours historiquement important, qui a donné le ton de son avenir politique. En 1989, avec le co-auteur Peter Knobler, elle écrit son autobiographie, Straight from the Heart : Ma vie en politique et ailleurs.
Gouverneur (1991-1995)Edit
En 1990, le gouverneur républicain du Texas, Bill Clements, décide de ne pas se représenter pour un troisième mandat non consécutif. Richards se dépeint comme une progressiste raisonnable et remporte l’investiture démocrate pour le poste de gouverneur contre le procureur général (et ancien représentant américain) Jim Mattox de Dallas et l’ancien gouverneur Mark White de Houston. Mattox a mené une campagne particulièrement abrasive contre Richards, l’accusant d’avoir eu des problèmes de drogue au-delà de l’alcoolisme. Les Républicains ont nommé le coloré et excentrique éleveur multimillionnaire Clayton W. Williams, Jr, de Fort Stockton et Midland. L’activiste politique républicaine Susan Weddington de San Antonio, une partisane de Williams, a placé une couronne noire sur laquelle on pouvait lire « Mort à la famille » à la porte du quartier général de la campagne de Richards à Austin. Après une série de gaffes légendaires de Williams (notamment une blague sur le crime de viol), Richards l’emporte de justesse le 6 novembre 1990, par une marge de 49-47 %. Le candidat du Parti libertarien, Jeff Daiell, a obtenu 3,3 % des voix, grâce à des spots télévisés et à une campagne personnelle considérable. Richards est inauguré comme gouverneur au mois de janvier suivant.
Bien qu’officiellement elle ait été la deuxième femme à occuper la fonction suprême du Texas, Richards est considérée comme la première femme élue gouverneur du Texas à part entière, puisque Miriam « Ma » Ferguson, élue deux fois, est souvent écartée comme ayant été une procuration du gouverneur destitué James E. « Pa » Ferguson, son mari.
L’économie du Texas était dans un marasme depuis le milieu des années 1980, aggravé par un ralentissement de l’économie américaine. Richards a réagi avec un programme de revitalisation économique, produisant une croissance de 2 % en 1991 alors que l’économie américaine dans son ensemble se contractait. Richards a également tenté de rationaliser les institutions gouvernementales et réglementaires du Texas pour les entreprises et le public ; ses efforts dans le premier cas ont essayé, mais sans succès, d’aider à revitaliser l’infrastructure des entreprises du Texas pour sa croissance économique explosive plus tard dans la décennie, et ses audits sur la bureaucratie de l’État ont permis d’économiser 600 millions de dollars.
En tant que gouverneur, Richards a réformé le système pénitentiaire du Texas, en établissant un programme de lutte contre la toxicomanie pour les détenus, en réduisant le nombre de délinquants violents libérés et en augmentant l’espace carcéral pour faire face à une population carcérale croissante (de moins de 60 000 en 1992 à plus de 80 000 en 1994). Elle a soutenu les propositions visant à réduire la vente d’armes à feu semi-automatiques et de balles « tueuses de flics » dans l’État.
Elle a signé la loi modifiant la loi sur la responsabilité financière du Texas où le renouvellement de l’immatriculation d’un véhicule à moteur (couvre également l’immatriculation initiale d’un véhicule à moteur), la vignette d’inspection de sécurité, le permis de conduire et/ou l’obtention de nouvelles plaques d’immatriculation exigent que l’automobiliste ait une police d’assurance automobile valide. La loi, qui a été adoptée le 1er septembre 1991, élargit la loi de 1982 où un agent de police demandera un permis de conduire et une preuve d’assurance lors d’un arrêt de la circulation.
Elle a nommé la représentante d’État de l’époque, Lena Guerrero, d’Austin, à un poste vacant à la Commission des chemins de fer du Texas. L’Hispanique Guerrero (1957-2008) a été la première non-Anglo à siéger à la commission dans l’histoire. Cependant, des problèmes de falsification de son curriculum vitae ont conduit à sa démission de la commission et à sa défaite face au républicain Barry Williamson lors de l’élection générale de 1992.
La loterie du Texas a également été instituée pendant son gouvernorat – préconisée comme un moyen de compléter les finances scolaires ; Richards a acheté le premier billet de loterie le 29 mai 1992, à Oak Hill, près d’Austin.
Les finances scolaires sont restées l’une des questions clés du gouvernorat de Richards et de ceux qui lui ont succédé ; le célèbre plan Robin des Bois a été lancé au cours de l’exercice 1992-1993 et a tenté de rendre le financement des écoles plus équitable entre les districts scolaires. Richards a également cherché à décentraliser le contrôle de la politique éducative vers les districts et les campus individuels ; elle a institué à cette fin une » gestion basée sur le site « .
En 1993, Richards a signé la loi sur le Code pénal du Texas recodifié qui comprenait la section 21.06 anti-homosexuelle, la loi de l’État sur le » comportement homosexuel » qui stipule : « (a) Une personne commet un délit si elle s’engage dans des rapports sexuels déviés avec un autre individu du même sexe.(b) Un délit en vertu de cette section est un délit de classe C. ». En 1990, Richards avait fait campagne à Houston pour abroger cette loi. Mais, en tant que gouverneur, sa signature a criminalisé les relations sexuelles entre personnes de même sexe au Texas.
Malgré des dépenses supérieures de 23% à celles de la campagne de Bush, elle a été battue en 1994 par George W. Bush, avec 45,88% des voix contre 53,48% pour Bush, tandis que le libertarien Keary Ehlers a obtenu 0,64%. La campagne de Richards avait espéré un faux pas de la part du candidat républicain relativement inexpérimenté, mais aucun n’est apparu, tandis que Richards en a créé plusieurs de son cru, notamment en appelant Bush « un abruti », « shrub » et « ce jeune Bush ».
La gouverneure Richards a redéfini le leadership féminin et le style oratoire. Elle a mélangé des traits traditionnellement féminins tels que l’éducation et la construction de relations avec des traits traditionnellement masculins tels que l’affirmation de soi et le fait de parler directement et avec franchise. Elle a été une source d’inspiration pour les électrices et a attiré l’attention des électeurs. La gouverneure Richards a réussi à naviguer sur le fil du rasoir qui sépare le fait d’être « trop masculin » du fait de ne pas être « trop féminin ». Sa capacité à dire ce qu’elle pense en refusant d’être une voix douce en arrière-plan a attiré l’attention non seulement des électeurs, mais aussi des législateurs lui permettant d’être un agent de changement dans le gouvernement du Texas.