Récemment, Mme Knight, 69 ans, M. Weatherly, 70 ans, Mme Houston, 79 ans, et M. Camillo, 74 ans, ont parlé de l’évolution de la chanson – d’un appel téléphonique avec Farrah Fawcett aux célèbres ad-libs de Mme Knight. Édition à partir d’interviews.
Jim Weatherly : À la fin des années 60, je vivais à Los Angeles dans un appartement d’une seule pièce – j’essayais de faire en sorte que les artistes d’enregistrement prêtent attention à mes chansons. Un soir de 1970, j’ai appelé Lee Majors, un ami acteur qui venait de commencer à sortir avec le mannequin Farrah Fawcett. Lee et moi avions joué au football à l’université et nous étions dans une ligue de flag-football ensemble. Farrah a répondu au téléphone. Elle a dit que Lee n’était pas à la maison et qu’elle se préparait à prendre l’avion de minuit pour Houston afin de rendre visite à ses parents. Quelle belle phrase pour une chanson, je me suis dit.
SOUL TRAIN La chanson originale parlait d’un vol de minuit pour Houston. Puis Cissy Houston en a fait un train à destination de la Géorgie, et Gladys Knight and the Pips y a ajouté une touche d’Al Green, ce qui a donné lieu à un tube numéro 1.
illustration de James Gulliver Hancock
Après avoir raccroché le téléphone, j’ai pris ma guitare et j’ai écrit « Midnight Plane to Houston » en environ 45 minutes – la musique et les paroles. La ligne « Je préfère vivre dans son monde que de vivre sans elle dans le mien » a verrouillé toute la chanson. J’ai également utilisé un motif de basse descendant, qui était le mouvement naturel de la chanson. Puis j’ai classé la chanson.
En 1971, j’ai signé avec le manager-éditeur Larry Gordon, qui m’a incité à enregistrer un album de mes chansons-pour augmenter mes chances que les meilleurs artistes les enregistrent. J’y ai mis « Midnight Plane » ainsi que « Neither One of Us ».
La stratégie a fonctionné. Lorsque l’album est sorti chez RCA en 1972, Larry a envoyé au producteur de Gladys Knight « Neither One of Us », qu’elle a adorée. Nous avons également reçu un appel du producteur Sonny Limbo à Atlanta. Cissy Houston voulait enregistrer « Midnight Plane » mais estimait qu’il fallait un titre R&B. Ils voulaient la changer en « Midnight Train to Georgia ». J’étais d’accord avec ça.
Cissy Houston : Quand Sonny m’a fait écouter la chanson de Jim, je l’ai tout de suite aimée. C’était une ballade country qui racontait une bonne histoire – sur deux personnes qui s’aiment. Mais je voulais changer le titre. Les miens sont originaires de Géorgie et ils ne prenaient pas l’avion pour aller à Houston ou ailleurs. Ils prenaient le train. Nous avons enregistré le single à Memphis en 1972 avec un style country-gospel, et j’ai arrangé les choristes. Mais Janus, mon label, n’a pas fait grand-chose pour le promouvoir et nous sommes passés à autre chose.
Monsieur Weatherly : Après la sortie du single de Cissy, Larry l’a envoyé à Gladys, qui vient d’Atlanta. Elle et les Pips l’ont adoré. L’étape suivante consistait pour Gladys à trouver un arrangeur et un producteur.
Tony Camillo : À la fin des années 60, je possédais mon propre studio dans le New Jersey et j’ai produit des disques pour George Clinton, Freda Payne, Blood Sweat & Tears, the Honey Cone, the Dramatics et d’autres. En 1973, Buddah Records m’a proposé un contrat exclusif de plusieurs années et j’ai accepté.
Deux semaines plus tard, Buddah a signé Gladys Knight and the Pips, et Neil Bogart, qui dirigeait le label, m’a appelé pour me demander si je voulais les produire. La chanson était « Midnight Train to Georgia ». Au départ, j’ai écrit deux arrangements pour la chanson, mais je n’en étais pas satisfait. La musique devait être plus accrocheuse, pour sauter à la radio.
Gladys Knight : J’ai écouté la version de Cissy et je l’ai adorée – mais je savais que je voulais faire quelque chose de différent. Je voulais un truc à la Al Green, vous savez, quelque chose de lunatique avec une petite ride. J’ai toujours aimé que mes pistes soient complètes – cors, claviers et autres instruments – pour créer de la texture et susciter quelque chose en moi.
Je voulais aussi changer quelques paroles originales de Jim – ajouter un mot ou deux et en enlever quelques-unes. Alors je l’appelais tous les jours. Je lui disais : » Hey Jim, que penses-tu de ‘Alors il quitte une vie qu’il a appris à connaître ?’ au lieu de ‘nous avons appris à connaître’ ? « . Jim était cool avec tout ça. Il nous a laissé cette liberté.
Mr. Camillo : Après avoir parlé avec Gladys de ce qu’elle voulait, j’ai gardé la section rythmique épargnée et utilisé des cuivres. Pour les pistes rythmiques, j’ai fait appel à Jeff Mironov à la guitare, Bob Babbit à la basse et Andrew Smith à la batterie. Je jouais du piano électrique Wurlitzer.
Puis j’ai fait appel à des gars de haut niveau pour jouer les cuivres – Randy Brecker et Alan Rubin aux trompettes, Michael Brecker et Lewis Del Gatto aux saxos et Meco Monardo et Dave Taylor aux trombones. Après, j’ai mixé les pistes de rythme et de cuivres ensemble, j’ai emmené la bande à Détroit, où Gladys et les Pips ont enregistré leurs pistes vocales.
Mme Knight : Quand Tony est venu à Détroit, toute notre équipe est descendue au studio – les managers, les dirigeants du label, l’équipe de Tony. L’endroit était bondé. J’avais travaillé sur les voix de fond des Pips et nous avons répété. Au studio, j’ai enregistré un scratch vocal – quelque chose que les Pips pouvaient entendre dans leurs écouteurs pendant qu’ils enregistraient leurs parties.
Quand ils ont terminé, c’était mon tour. Maintenant, je ne suis pas un scatter ou un ad-libber – les choses inspirantes qui sont typiquement improvisées en cours de route. J’avais ce blocage mental sur le fait de faire ça librement. Après ma première prise, mon frère « Bubba » Knight, qui dirigeait les Pips, m’a dit que je devais faire des ad-libs. « Gladys, » il a dit, « la chanson le demande. Tu peux le faire. »
Mais quand je suis arrivée à la section ad-lib sur la deuxième prise, j’étais bloquée. J’avais du mal avec ça. Alors Bubba est allé dans la cabine et me les a fait écouter dans mon casque. Il m’a dit, « Chante juste ce que je dis dans ton casque. » Nous avons donc fait une autre prise, avec Bubba qui me donnait des répliques – des choses comme « Gonna board, gotta board, the midnight train » et « My world, his world, our world », et « I’ve got to go, I’ve got to go » et « My world, his world, my man, his girl » au fondu. Eh bien, ça a marché.
M. Camillo : Après l’enregistrement des voix, j’ai ramené les bandes dans mon studio du New Jersey. J’ai overdubbed une section de cordes pour adoucir ainsi que Barry Miles au piano acoustique et moi à l’orgue Hammond et aux percussions à main pour remplir le fond.
Mme Knight : En enregistrant ce single, je pensais à ma propre situation. Mon mari, à l’époque, était un magnifique saxophoniste et tellement doué. Mais il était malheureux que nous n’ayons pas un mariage plus traditionnel parce que j’étais souvent sur la route ou en train d’enregistrer. Finalement, c’était trop pour lui, comme le dit la chanson, et nous avons divorcé plus tard, en 1973. Je vivais exactement la même chose que ce que je chantais lors de l’enregistrement – ce qui explique probablement pourquoi cela semble si personnel.