Lieutenant-colonel SS qui fut chef du bureau juif de la Gestapo pendant la Seconde Guerre mondiale et mit en œuvre la Solution finale qui visait l’extermination totale des Juifs d’Europe, Adolf Eichmann est né à Solingen, en Allemagne, le 19 mars 1906.
Le fils déclassé d’une solide famille protestante de classe moyenne qui s’est installée à Linz, en Autriche, où Eichmann a passé sa jeunesse, il échoue dans ses études d’ingénieur. Après avoir travaillé brièvement comme ouvrier ordinaire dans la petite entreprise minière de son père, puis dans le service commercial d’une société de construction électrique de Haute-Autriche, Eichmann devient vendeur itinérant pour la Vacuum Oil Company entre 1927 et 1933.
Le 1er avril 1932, il adhère au parti nazi autrichien sur la suggestion de son compatriote Ernst Kaltenbrunner. Ayant perdu son emploi, il cherche un emploi de l’autre côté de la frontière, en Bavière, en juillet 1933, rejoignant la légion autrichienne en exil et suivant une formation militaire de quatorze mois.
En septembre 1934, il trouve une ouverture dans le service de sécurité (SD) de Heinrich Himmler, qui lui permet d’extérioriser ses talents de bureaucrate. Au début de 1935, il est le fonctionnaire chargé des questions juives au siège berlinois du SD, spécialisé dans le mouvement sioniste. Il acquiert quelques bribes d’hébreu et de yiddish, et se rend brièvement en Palestine en 1937 pour explorer les possibilités d’émigration juive de l’Allemagne nazie vers la Palestine.
Nommé assistant du chef du SD de la principale région SS, le Danube, la première grande opportunité d’Eichmann se présente après qu’il a été envoyé à Vienne par la Gestapo pour préparer le terrain pour l’Anschluss.
À partir d’août 1938, il est responsable du « Bureau de l’émigration juive » à Vienne mis en place par la SS comme seule agence nazie autorisée à délivrer des permis de sortie pour les Juifs d’Autriche, puis de Tchécoslovaquie et plus tard de l’ancien Reich allemand. L’expertise acquise par Eichmann en matière d' » émigration forcée » – en moins de dix-huit mois, environ 150 000 Juifs quittent l’Autriche – et d’extorsion se révèle être un terrain d’entraînement idéal pour son efficacité ultérieure en matière d' » évacuation forcée « , c’est-à-dire l’enregistrement, le rassemblement et la déportation des Juifs vers les centres d’extermination de l’Est. En mars 1939, il s’occupe déjà des déportations forcées vers la Pologne et, en octobre de la même année, il est nommé conseiller spécial pour l' »évacuation » des Juifs et des Polonais.
En décembre 1939, Eichmann est transféré à l’Amt IV (Gestapo) de l’Office principal de sécurité du Reich (RSHA) où il prend en charge le Referat IV B4 traitant des affaires juives et des évacuations. Pendant les six années suivantes, le bureau d’Eichmann fut le quartier général de la mise en œuvre de la Solution finale ; bien que ce ne soit qu’à l’été 1941 que son département de réinstallation commença la tâche de créer des camps de la mort, de développer les techniques de gazage et d’organiser le système de convois qui devaient emmener les juifs européens vers leur mort.
Eichmann visita pour la première fois Auschwitz en 1941 et, en novembre de la même année, il fut promu lieutenant-colonel SS. Il avait déjà commencé à organiser la déportation massive des Juifs d’Allemagne et de Bohême, conformément à l’ordre d’Hitler de libérer le Reich des Juifs aussi rapidement que possible.
La conférence de Wannsee du 20 janvier 1942 consolide la position d’Eichmann en tant que « spécialiste des Juifs » du RSHA et Reinhard Heydrich lui confie désormais officiellement la mise en œuvre de la « solution finale ». Dans cette tâche, Eichmann se révéla être un modèle de zèle bureaucratique et de détermination glaciale, bien qu’il n’ait jamais été un antisémite fanatique et qu’il ait toujours affirmé que « personnellement » il n’avait rien contre les Juifs. Son zèle s’exprimait dans ses plaintes constantes concernant les obstacles à la réalisation des quotas de camps de la mort, son impatience face à l’existence d’échappatoires telles que la zone libre de la France de Vichy ou le manque de coopération des Italiens et des autres alliés allemands pour accélérer la déportation de leurs Juifs.
Quand même Himmler est devenu plus « modéré » vers la fin de la guerre, Eichmann a ignoré son ordre de ne pas gazer, tant qu’il était couvert par des supérieurs immédiats comme Heinrich Muller et son vieil ami, Kaltenbrunner. Ce n’est qu’à Budapest, après mars 1944, que le meurtrier de bureau devient une personnalité publique, travaillant au grand jour et jouant un rôle de premier plan dans le massacre des juifs hongrois.
En août 1944, le grand inquisiteur des juifs d’Europe peut signaler à Himmler qu’environ quatre millions de juifs sont morts dans les camps de la mort et que deux autres millions ont été tués par les unités mobiles d’extermination. Bien qu’arrêté à la fin de la guerre, le nom d’Eichmann n’était pas encore largement connu et il a réussi à s’échapper d’un camp d’internement américain en 1946 et à se réfugier en Argentine.
Il a finalement été capturé par des agents du renseignement israélien le 11 mai 1960, vivant sous un nom d’emprunt dans une banlieue de Buenos Aires. Neuf jours plus tard, il est secrètement enlevé en Israël, pour être jugé publiquement à Jérusalem. Le procès, qui a suscité un énorme intérêt international et une certaine controverse, a débuté le 11 avril 1961. Le 11 décembre 1961, Eichmann est inculpé de 15 chefs d’accusation, dont crimes contre l’humanité, crimes contre le peuple juif et appartenance à une organisation illégale. Le 15 décembre, il est condamné à mort.
Environ deux mois avant sa mort, Vera, la femme d’Eichmann, demande à rendre visite à son mari. « J’en ai discuté avec le Premier ministre, et il pense que nous aurons du mal à supporter les critiques internationales si nous ne l’autorisons pas à le faire », a déclaré le ministre de la Justice Dov Yosef au cabinet. « Je n’ai aucun sentiment pour sa femme, mais il n’y a aucune raison pour que nous nous rendions les choses difficiles pour quelque chose qui ne nous cause aucun tort », a déclaré la ministre des Affaires étrangères Golda Meir devant la commission des Affaires étrangères et de la Défense de la Knesset.
Bien que la JTA ait signalé son arrivée en Israël, en utilisant son nom de jeune fille, le Prof. Hanna Yablonka a déclaré que l’avocat de la défense d’Eichmann, Robert Servatius, a écrit dans son journal que Vera Eichmann n’était pas autorisée à lui rendre visite.
Le 29 mai 1962, le jour même où la Cour suprême a rejeté son appel de la condamnation, Eichmann a demandé la grâce du président israélien, Yitzhak Ben-Zvi. Deux jours plus tard, Ben-Zvi rejette la demande d’Eichmann dans une lettre adressée au ministre de la Justice Dov Yosef.
Eichmann reçoit la visite d’un ministre luthérien avant d’être extrait de sa cellule. Rafi Eitan, l’un des hommes qui ont capturé Eichmann marchait derrière lui avec Tuvia Dori, le commissaire adjoint de la prison. Selon Eitan, les derniers mots d’Eichmann auraient été « J’espère que vous allez tous me suivre ». Quelques minutes avant minuit, le 31 mai 1962, Eichmann a été exécuté par pendaison à Ramleh, en Israël. Son corps a été incinéré et les cendres ont été répandues en mer, au-delà des eaux territoriales israéliennes, afin qu’il n’ait pas de tombe attirant les néo-nazis et autres sympathisants nazis.
L’exécution d’Adolf Eichmann reste la seule fois où Israël a promulgué une peine de mort.
Sources : Musée commémoratif de l’Holocauste des États-Unis;
Robert S. Wistrich, Who’s Who in Nazi Germany, Routledge, 1997;
Noa Shpigel, « State Archive Releases Record of Vera Eichmann’s Visit With Her Husband », Haaretz, (1er juin 2015);
Jerusalem Report, (5 octobre 2015);
Isabel Kershner, « Pardon Plea by Adolf Eichmann, Nazi War Criminal, Is Made Public », New York Times, (27 janvier 2016).
Photo reproduite avec l’aimable autorisation du musée commémoratif de l’Holocauste des États-Unis.
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