L’acide nitrique, (HNO3), liquide incolore, fumant et très corrosif (point de congélation -42 °C , point d’ébullition 83 °C ) qui est un réactif de laboratoire commun et un produit chimique industriel important pour la fabrication d’engrais et d’explosifs. Il est toxique et peut provoquer de graves brûlures.
La préparation et l’utilisation de l’acide nitrique étaient connues des premiers alchimistes. Un procédé de laboratoire commun utilisé pendant de nombreuses années, attribué à un chimiste allemand, Johann Rudolf Glauber (1648), consistait à chauffer du nitrate de potassium avec de l’acide sulfurique concentré. En 1776, Antoine-Laurent Lavoisier montra qu’il contenait de l’oxygène, et en 1816 Joseph-Louis Gay-Lussac et Claude-Louis Berthollet établirent sa composition chimique.
La principale méthode de fabrication de l’acide nitrique est l’oxydation catalytique de l’ammoniac. Dans la méthode mise au point par le chimiste allemand Wilhelm Ostwald en 1901, le gaz ammoniac est successivement oxydé en oxyde nitrique et en dioxyde d’azote par l’air ou l’oxygène en présence d’un catalyseur en gaze de platine. Le dioxyde d’azote est absorbé par l’eau pour former de l’acide nitrique. La solution acide dans l’eau qui en résulte (environ 50 à 70 % en poids d’acide) peut être déshydratée par distillation avec de l’acide sulfurique.
L’acide nitrique se décompose en eau, dioxyde d’azote et oxygène, formant une solution jaune brunâtre. C’est un acide fort, complètement ionisé en ions hydronium (H3O+) et nitrate (NO3-) en solution aqueuse, et un puissant agent oxydant (qui agit comme accepteur d’électrons dans les réactions d’oxydoréduction). Parmi les nombreuses réactions importantes de l’acide nitrique, citons : la neutralisation avec l’ammoniac pour former du nitrate d’ammonium, un composant majeur des engrais ; la nitration du glycérol et du toluène, formant respectivement les explosifs nitroglycérine et trinitrotoluène (TNT) ; la préparation de la nitrocellulose ; et l’oxydation des métaux en oxydes ou nitrates correspondants.