Le Caucase, un isthme montagneux pris en sandwich entre la mer Noire et la mer Caspienne, est une région qui comprend des parties de six pays – la Russie, la Géorgie, l’Azerbaïdjan, l’Arménie, la Turquie et l’Iran. Elle abrite le Grand et le Petit Caucase, deux des grandes chaînes de montagnes du monde, qui abritent les plus hauts sommets d’Europe.
Les populations traversent ces montagnes depuis des millénaires. Les reliques des empires perse, ottoman et russe sont abondantes, en raison d’une longue histoire d’invasion et d’occupation par les puissances impériales successives, ainsi que de la position de la région en tant que jonction majeure sur les routes commerciales de la route de la soie d’autrefois.
Mais la région a également préservé un patrimoine culturel diversifié et une identité distincte qui lui est propre, s’enorgueillissant de la plus ancienne preuve enregistrée de la fabrication de vin il y a plus de 8 000 ans, et des premiers peuples à adopter officiellement le christianisme comme religion d’État, ainsi que d’innombrables groupes ethniques et plus de 40 langues indigènes – une densité dépassée seulement par la Papouasie-Nouvelle-Guinée et la forêt amazonienne.
Au premier coup d’œil, cependant, ce qui saute aux yeux du voyageur aventureux, ce sont les paysages naturels spectaculaires du Grand et du Petit Caucase, deux des chaînes de montagnes les plus farouches et impénétrables du monde, qui forment deux corridors géologiques distincts. La richesse de la biodiversité dans les plis de ces montagnes a fait de la région un « point chaud » pour les défenseurs de l’environnement, les biologistes, les ornithologues et les botanistes. On y trouve des prairies de haute altitude et des rochers enneigés en permanence, des forêts de conifères et de feuillus sur les pentes d’altitude moyenne, des plateaux arbustifs et des forêts marécageuses à plus basse altitude. Sur les 6 500 espèces végétales présentes dans le Caucase, environ 25 % n’existent nulle part ailleurs sur terre. Et l’on y trouve une faune remarquablement variée, notamment le loup, l’ours brun, le léopard du Caucase, le chacal, le lynx, la hyène, la gazelle et l’emblématique chèvre Bezoar.
Sur le papier, une telle région semble offrir des possibilités d’aventure et d’exploration de classe mondiale pour les amateurs de plein air intrépides et responsables. Malgré cela, la région reste relativement peu visitée, et les avantages d’une jouissance responsable de la géographie ne sont pas réalisés. L’accès aux zones de nature sauvage est difficile en raison du manque de données fiables, récentes et détaillées. Les meilleures cartes topographiques disponibles sont des cartes militaires de fabrication soviétique datant d’avant la guerre froide, non disponibles pour le public et dépassées de plusieurs décennies. Les images aériennes du domaine public sont incohérentes et souvent d’une résolution trop faible pour être utiles au randonneur. La cartographie libre varie énormément en termes de précision et d’exhaustivité, ayant souvent été créée par des amateurs non formés à partir de sources de seconde main.
C’est ce vaste problème d’accès à l’extérieur à travers les nations modernes du Caucase – un véritable obstacle à l’appréciation de la géographie et donc à une attitude responsable et bienveillante envers la nature et les espaces sauvages – que le Transcaucasian Trail vise à résoudre.
Une note sur les noms et les territoires contestés:
Les parties de la chaîne de montagnes du Caucase en Russie sont connues sous le nom de Caucase du Nord et les pays d’Azerbaïdjan, de Géorgie et d’Arménie, sont désignés collectivement comme le Caucase du Sud. Le réseau du sentier transcaucasien reliera les parcs nationaux du Caucase du Sud. Bien que le nom « Transcaucasian Trail » soit évocateur de Transcaucasia, un nom historique pour le Caucase du Sud qui signifie « l’autre côté du Caucase », nous préférons que Transcaucasian Trail soit interprété comme « à travers le Caucase », comme dans Trans-Siberian Railway ou le Trans-Canada Trail.
Il y a trois territoires contestés dans le Caucase du Sud : L’Abkhazie, l’Ossétie du Sud et le Nagorno-Karabakh. L’AECT ne prend pas position sur le statut de ces territoires, et la représentation ou l’absence de représentation de ces territoires ou de leurs frontières sur les cartes de ce site Web ne doit pas être interprétée comme une prise de position sur leur statut. En général, nous utilisons des cartes qui répondent à nos besoins pratiques, comme Google Maps, OpenStreetMap et MapBox, qui peuvent représenter différemment les frontières et les territoires de la région.