Achetées par la couronne britannique à Lord Elgin en 1816, les sculptures du Parthénon ont été présentées par le parlement au British Museum, où elles sont restées depuis.
La Grèce a contesté la propriété des sculptures par le British Museum, soutenant que Lord Elgin les a retirées illégalement alors que le pays était sous occupation turque dans le cadre de l’Empire ottoman. Lord Elgin était ambassadeur à la cour ottomane du sultan à Istanbul au début du XIXe siècle.
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Combien en savez-vous sur les marbres d’Elgin ? Ici, nous vous apportons les faits…
Les marbres d’Elgin sont des sculptures du Parthénon…
… un temple à frise de marbre (alias temple dorique) sur l’Acropole d’Athènes, en Grèce, construit en 447-432 avant JC et dédié à la déesse Athéna. Le temple était « la pièce maîtresse d’un ambitieux programme de construction sur l’Acropole d’Athènes », explique le British Museum. En 1687, le temple, qui se dressait depuis environ 2 000 ans, a été en grande partie détruit lors d’une guerre entre Venise et l’Empire ottoman, qui occupait alors la Grèce.
Selon le British Museum, Elgin a reçu un firman (lettre d’instruction) lui accordant la permission d’emporter les pièces…
… « comme un geste personnel après avoir encouragé les forces britanniques dans leur combat pour chasser les Français d’Égypte, qui était alors une possession ottomane ». La légalité de ce document est aujourd’hui vivement débattue.
La collection de marbres d’Elgin est constituée d’environ la moitié de ce qui subsiste aujourd’hui du Parthénon
C’est-à-dire 247 pieds des 524 pieds de frise d’origine ; 15 des 92 métopes ; 17 figures des frontons, et diverses autres pièces d’architecture, précise le British Museum. Il comprend également des objets provenant d’autres bâtiments de l’Acropole : l’Erechtheion, les Propylées et le temple d’Athéna Nike.
Les marbres d’Elgin devraient, techniquement, être connus sous le nom de frise du Parthénon
Dès le début de l’année 1817, la collection Elgin a d’abord été hébergée dans une galerie temporaire conçue par Robert Smirke. « Sa ‘salle Elgin’ permanente (aujourd’hui salle 17) a été achevée sur le côté ouest du musée en 1832, et la collection y est restée, puis s’est étendue dans les galeries adjacentes, jusqu’à la construction de la Duveen Gallery dans les années 1930 », explique le British Museum. Parce que les dalles de marbre font en fait partie de la frise qui faisait le tour de l’ensemble du Parthénon à l’intérieur du péristyle, elles devraient, techniquement, être connues sous le nom de frise du Parthénon.
Elgin avait initialement l’intention de faire don de sa collection à la nation…
… mais son plan a été sabordé lorsque, à son retour en Angleterre, il a souffert de problèmes financiers. On pense que de nombreuses reliques ont été pendant des années stockées dans le parc de la maison d’Elgin à Park Lane pendant qu’il essayait de trouver un acheteur.
En 1810, Elgin a commencé des négociations officielles avec le gouvernement britannique pour la vente des objets. Elgin avait espéré récolter 73 600 £, mais accepta d’accepter la valeur déterminée par un comité restreint de la Chambre des communes, qui estimait que la collection valait 35 000 £. En 1816, la collection a été confiée aux administrateurs du British Museum à perpétuité, conformément aux dispositions des Local and Personal Acts 56 George III c.99. Les administrateurs détiennent désormais la collection Elgin selon les termes de la loi sur le British Museum (1963).
En 2004, le critique d’art Andrew Graham-Dixon a déclaré à la BBC : « Je pense qu’il est important de ne pas juger Elgin selon les normes du présent »
« Vous devez juger l’homme dans le contexte de sa propre époque ». Le rapport indique que si le « pillage » des œuvres d’art susciterait l’indignation aujourd’hui, à l’époque d’Elgin, « il était courant pour les riches de collectionner des trésors antiques du monde entier. Les touristes en Grèce prenaient régulièrement des souvenirs sur le site du Parthénon, et en tant que véritable amateur d’art désormais armé de l’autorité apparente pour prendre ce qu’il souhaitait, Elgin a commencé à retirer sa part. »
En 2012, Stephen Fry a demandé que les marbres du Parthénon soient rendus à la Grèce
Dans un débat organisé par Intelligence Squared à Londres, Fry a déclaré que ce serait un geste « classe » de restaurer les sculptures. S’opposant à la motion, le député Tristram Hunt a déclaré qu’il craignait que la restauration des marbres ne conduise à une « purge » des musées dans laquelle les « récupérations tit-for-tat » d’objets par leurs pays d’origine conduiraient à une « perte globale d’appréciation et de compréhension ».
Une médiation a été proposée en 2013
En août 2013, à la demande du gouvernement grec, le sous-directeur général pour la culture à l’UNESCO a écrit une lettre au directeur du British Museum (ainsi qu’au ministre britannique des Affaires étrangères et au ministre de la Culture, des Médias et des Sports) pour proposer un processus de médiation au sujet des sculptures du Parthénon au British Museum. Mais « le gouvernement britannique et les administrateurs du British Museum ont répondu séparément en 2015, chacun déclinant respectueusement cette proposition ». Vous pouvez lire les lettres ici.
Pour en savoir plus sur les marbres d’Elgin, visitez le site du British Museum.
Cet article a été publié pour la première fois par HistoryExtra en 2015
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