5 fois où les Browns ont manqué de peu le Super Bowl

La NFL clôturera sa 100e saison dimanche soir lorsque les Chiefs de Kansas City et les 49ers de San Francisco s’affronteront dans le Super Bowl LIV.

Malgré leurs huit championnats professionnels – quatre dans la All-America Football Conference et quatre dans la NFL – les Cleveland Browns restent l’une des quatre équipes actuelles à ne jamais faire une apparition dans le match de titre dans l’ère du Super Bowl. (Les autres : les Jacksonville Jaguars, les Detroit Lions et les Houston Texans.)

Ce n’est pas faute d’avoir essayé bien sûr, puisque les Browns sont passés oh combien près à cinq reprises depuis que le premier Super Bowl a été joué le 15 janvier 1967.

En attendant le coup d’envoi de ce soir, jetons un coup d’œil à ces matchs. (Gros cri à l’inestimable The Browns Bible de Jonathan Knight comme ressource.)

1968 NFL Championship Game

On ne s’attendait pas vraiment à ce que les Browns fassent une apparition dans le match du titre après la saison 1968, mais une grande victoire sur les 12-2 Dallas Cowboys dans les playoffs de la conférence de l’Est a permis d’organiser une rencontre le 29 décembre contre les Baltimore Colts au Cleveland Stadium.

Les Browns avaient battu les Colts en octobre – la seule défaite de Baltimore pendant la saison régulière – et les Colts ont pris leur revanche sur Cleveland en le battant 34-0.

La défense de Cleveland a cédé 184 verges de course au total et Tom Matte a inscrit trois touchdowns de course pour les Colts, tandis que l’attaque des Browns n’a réussi que 173 verges au total, a retourné le ballon trois fois et a permis quatre sacs.

Les Colts allaient perdre contre les Jets de New York au Super Bowl III dans l’une des plus grandes surprises du jeu.

Le match de championnat de la NFL de 1969

Les Browns ont retrouvé le match de championnat de la ligue la saison suivante après avoir une fois de plus battu les Cowboys de Dallas lors des séries éliminatoires de la conférence de l’Est.

Cleveland se rend au Metropolitan Stadium le 4 janvier 1970 pour affronter les Vikings du Minnesota dans ce qui sera le dernier match de championnat de la NFL disputé sous ce titre. Les deux équipes s’étaient affrontées en novembre dans le même stade et les Vikings avaient laminé les Browns, 51-3.

Ce fut encore la même chose lors du match de titre, puisque le Minnesota a inscrit deux touchdowns dans les huit premières minutes du match et a construit une avance de 24-0 à la mi-temps. La défense des Browns a permis 222 verges de course, et l’attaque de course du Minnesota était si dominante que le quart-arrière Joe Kapp n’a lancé que 13 passes dans la journée.

En attaque, les Browns ont retourné le ballon trois fois et n’ont évité un blanchissage que lorsque le quart-arrière Bill Nelsen a touché le receveur large Gary Collins avec une passe de touché de trois verges pour que le score final soit de 27-7 en faveur des Vikings.

Le Minnesota allait perdre le Super Bowl IV contre les Chiefs de Kansas City, ce qui est actuellement le dernier titre de Super Bowl de l’histoire de la franchise pour les Chiefs.

Jeu de championnat de l’AFC 1986

Les Browns semblaient enfin prêts à se rendre au Super Bowl après la saison 1986, après avoir terminé la saison à 12-4 et avoir obtenu l’avantage du terrain dans les séries éliminatoires de l’AFC.

Cleveland a ouvert le score lorsque le quarterback Bernie Kosar a touché le running back Herman Fontenot avec une passe de touchdown de six yards dans le premier quart. Les Broncos finiront par se battre pour prendre une avance de 13-10 avant le quatrième quart-temps, mettant en place l’une des finales les plus mémorables de l’histoire de la ligue.

Les Browns ont pris une avance de 20-13 lorsque Kosar a touché le receveur large Brian Brennan avec une passe de touchdown de 48 yards avec seulement 5:43 restants dans le match. Les choses ont continué à aller en faveur de Cleveland sur le coup d’envoi suivant après que le receveur de Denver n’ait pas pu contrôler le ballon et ait été plaqué sur sa propre ligne de deux verges.

Le quarterback de Denver, John Elway, avait cependant d’autres idées et a emmené les Broncos sur un drive de 15 jeux et 98 yards qui a culminé avec une passe de touchdown de cinq yards au wide receiver Mark Jackson avec 37 secondes restantes, ce qui a envoyé le match en prolongation.

Les Browns ont eu le ballon en premier en prolongation, mais ont fait trois-and-out. Elway a pris le relais et a mené les Broncos sur un drive de 60 yards qui s’est terminé par un field goal de 33 yards de Rich Karlis. (Le field goal n’était pas bon, malgré ce qu’ont dit les officiels du match ; personne ne nous convaincra jamais du contraire.)

Les Broncos allaient perdre contre les Giants de New York au Super Bowl XXI.

Match de championnat de l’AFC de 1987

Un an plus tard, les Browns et les Broncos se retrouvent, cette fois au Mile High Stadium de Denver.

Le match ne pouvait pas commencer plus mal pour les Browns, puisque Cleveland a retourné le ballon sur chacune de ses deux premières possessions du match et que les Broncos ont pris une avance de 21-3 à la mi-temps.

Les Browns sont toutefois revenus en force en deuxième mi-temps et ont marqué trois touchdowns au troisième trimestre – sur une passe de touchdown de 18 yards au wide receiver Reggie Langhorne, une passe de touchdown de 32 yards au running back Earnest Byner et une course de touchdown de quatre yards par Byner – et ont entamé le quatrième trimestre en étant menés de seulement sept points.

Cleveland a égalisé le match à 31 lorsque le quarterback Bernie Kosar a touché le wide receiver Webster Slaughter avec une passe de touchdown de quatre yards avec 11 minutes à jouer.

Tout cela n’était que le prélude à un autre déchirement imminent.

Après que le quarterback de Denver, John Elway, ait touché Sammy Winder avec une passe de touchdown de 20 yards pour reprendre le leadership, Kosar et l’attaque des Browns ont pris le relais à leur propre ligne de 24 yards. L’attaque a conduit jusqu’à la ligne des huit verges de Denver avec un peu plus d’une minute à faire et une chance d’égaliser le match.

Mais sur un jeu nul, Byner a été dépouillé du ballon à la ligne des deux verges de Denver, les Broncos ont récupéré, et le rêve du Super Bowl était terminé pour les Browns pour une autre année.

Les Broncos allaient s’incliner face aux Redskins de Washington lors du Super Bowl XXII.

Le match de championnat de l’AFC de 1989

Pour la troisième fois en quatre ans, les Browns et les Broncos se retrouvaient dans le match de championnat de l’AFC. Ce ne fut pas un match mémorable, cependant, car les Browns ont permis au quart-arrière de Denver, John Elway, de passer pour 385 verges et trois touchés dans une victoire de 37-21.

Les Broncos ont construit une avance de 24-7 avec moins de cinq minutes à faire au troisième quart, mais les Browns se sont battus derrière une passe de touché de 10 verges par le receveur éloigné Brian Brennan et une course de touché d’une verge par le demi-offensif Tim Minoa, mais l’avance n’est que de trois points à l’approche du quatrième quart.

Les Browns ont cependant été blanchis dans le quatrième quart, et les Broncos ont conclu la victoire avec un quatrième quart de 13 points.

Ce match a été le dernier match de séries éliminatoires pour Kosar dans un uniforme de Cleveland, et reste à ce jour la dernière participation des Browns à un match de championnat de conférence.

Denver allait s’incliner face aux 49ers de San Francisco au Super Bowl XXIV.