De la fondation à 1956
Joseph Schenck et Darryl F. Zanuck ont quitté United Artists à cause d’un conflit sur les actions, et ont entamé des pourparlers de fusion avec la direction de Fox Film, en proie à des difficultés financières, sous la direction du président Sidney Kent.
Spyros Skouras, alors directeur des cinémas Fox de la côte ouest, a contribué à sa réalisation (et est devenu plus tard président de la nouvelle société). La société était en difficulté depuis que le fondateur William Fox en avait perdu le contrôle en 1930.
Fox Film Corporation et Twentieth Century Pictures ont fusionné en 1935. Initialement, il a été spéculé dans le New York Times que la nouvelle société fusionnée serait nommée Fox-Twentieth Century Pictures. La nouvelle société, Twentieth Century-Fox Film Corporation, a commencé ses activités le 31 mai 1935. Kent resta dans la société, rejoignant Schenck et Zanuck. Zanuck remplaça Winfield Sheehan comme chef de production de la société.
La société créa une école de formation spéciale. Lynn Bari, Patricia Farr et Anne Nagel font partie des 14 jeunes femmes « lancées sur la voie de la célébrité cinématographique » le 6 août 1935, lorsqu’elles reçoivent chacune un contrat de six mois avec la 20th Century-Fox après avoir passé 18 mois dans l’école. Les contrats comprenaient une option de renouvellement par le studio pour une durée pouvant aller jusqu’à sept ans.
Pendant de nombreuses années, la 20th Century-Fox a prétendu avoir été fondée en 1915, année de la création de Fox Film. Ainsi, elle a marqué 1945 comme son 30e anniversaire. Cependant, ces dernières années, elle a revendiqué la fusion de 1935 comme sa fondation, même si la plupart des historiens du cinéma s’accordent à dire qu’elle a été fondée en 1915. Les films de la société ont conservé le logo du projecteur 20th Century Pictures sur leur générique ainsi que sa fanfare d’ouverture, mais avec le nom changé en 20th Century-Fox.
Après la fusion, Zanuck a signé de jeunes acteurs pour aider à porter 20th Century-Fox : Tyrone Power, Linda Darnell, Carmen Miranda, Don Ameche, Henry Fonda, Gene Tierney, Sonja Henie et Betty Grable. 20th Century-Fox engage également Alice Faye et Shirley Temple, qui apparaissent dans plusieurs films importants pour le studio dans les années 1930.
La fréquentation accrue pendant la Seconde Guerre mondiale aide 20th Century-Fox à dépasser RKO et Metro-Goldwyn-Mayer pour devenir le troisième studio de cinéma le plus rentable. En 1941, Zanuck est nommé lieutenant-colonel dans l’U.S. Signal Corps et affecté à la supervision de la production de films d’entraînement de l’armée américaine. Son partenaire, William Goetz, le remplace à la 20th Century-Fox.
En 1942, Spyros Skouras succède à Kent comme président du studio. Au cours des années suivantes, avec des films comme Wilson (1944), The Razor’s Edge (1946), Boomerang, Gentleman’s Agreement (tous deux 1947), The Snake Pit (1948) et Pinky (1949), Zanuck se forge une réputation de films pour adultes provocants. La 20th Century-Fox se spécialise également dans les adaptations de livres à succès, comme Leave Her to Heaven (1945) de Ben Ames Williams, avec Gene Tierney dans le rôle principal, qui est le film de la 20th Century-Fox qui rapporte le plus dans les années 40. Le studio a également produit des versions cinématographiques de comédies musicales de Broadway, notamment les films de Rodgers et Hammerstein, à commencer par la version musicale de State Fair (1945), la seule œuvre que le partenariat a écrite spécialement pour les films.
Après la guerre, le public s’est lentement éloigné avec l’avènement de la télévision. 20th Century-Fox conserve ses cinémas jusqu’à un « divorce » ordonné par la justice ; ils sont filialisés sous le nom de Fox National Theaters en 1953. Cette année-là, avec une fréquentation deux fois moindre qu’en 1946, la 20th Century-Fox a misé sur un procédé qui n’avait pas fait ses preuves. Constatant que les deux sensations cinématographiques de 1952 avaient été le Cinerama, qui nécessitait trois projecteurs pour remplir un écran géant incurvé, et la 3D « Natural Vision », qui obtenait ses effets de profondeur en nécessitant l’utilisation de lunettes polarisées, la 20th Century-Fox hypothèque son studio pour acheter les droits d’un système de projection anamorphique français qui donnait une légère illusion de profondeur sans lunettes. Le président Spyros Skouras passe un accord avec l’inventeur Henri Chrétien, laissant les autres studios de cinéma les mains vides, et introduit en 1953 le CinemaScope dans le long métrage révolutionnaire du studio, The Robe.
Zanuck annonce en février 1953 que désormais tous les films de la 20th Century-Fox seront réalisés en CinemaScope. Pour convaincre les propriétaires de salles d’installer ce nouveau procédé, la 20th Century-Fox accepte de participer aux frais de conversion (environ 25 000 dollars par écran) ; et pour garantir un produit suffisant, la 20th Century-Fox donne accès au CinemaScope à tout studio rival choisissant de l’utiliser. Au vu du box-office des deux premiers films CinemaScope, The Robe et How to Marry a Millionaire (également en 1953), Warner Bros., MGM, Universal-International), Columbia Pictures et Disney adoptent rapidement le procédé. En 1956, 20th Century-Fox engage Robert Lippert pour créer une filiale, Regal Pictures, qui deviendra plus tard Associated Producers Incorporated, pour filmer des films de série B en CinemaScope (mais sous la marque RegalScope). La 20th Century-Fox a produit de nouvelles comédies musicales en utilisant le procédé CinemaScope, notamment Carousel et Le Roi et moi (tous deux en 1956).
Le CinemaScope a apporté un bref regain de fréquentation, mais en 1956, les chiffres ont de nouveau commencé à baisser. Cette année-là, Darryl Zanuck annonce sa démission de la direction de la production. Zanuck s’installe à Paris, s’installant comme producteur indépendant, ne se trouvant que rarement aux États-Unis pendant de nombreuses années.
Production et problèmes financiers
Le successeur de Zanuck, le producteur Buddy Adler, meurt un an plus tard. Le président Spyros Skouras fit venir une série de cadres de production, mais aucun n’eut le succès de Zanuck. Au début des années 60, la 20th Century-Fox était en difficulté. Une nouvelle version de Cléopâtre (1963) est mise en production en 1959 avec Joan Collins dans le rôle principal. Pour faire de la publicité, le producteur Walter Wanger offre un million de dollars à Elizabeth Taylor si elle accepte de jouer le rôle principal ; elle accepte et les coûts de Cléopâtre commencent à grimper. La romance de Richard Burton sur le plateau avec Taylor fait le tour des médias. Cependant, les préférences égoïstes et la micro-gestion inexpérimentée de Skouras sur la production du film n’ont rien fait pour accélérer la production de Cléopâtre.
Pendant ce temps, un autre remake – du succès de Cary Grant My Favorite Wife (1940) – a été précipité dans la production dans une tentative de faire un profit rapide pour aider à maintenir 20th Century-Fox à flot. La comédie romantique intitulée Something’s Got to Give associait Marilyn Monroe, la star la plus rentable de la 20th Century-Fox dans les années 1950, à Dean Martin et au réalisateur George Cukor. Les problèmes de Monroe provoquent des retards quotidiens, et le film se transforme rapidement en une débâcle coûteuse. Alors que le budget de Cléopâtre dépassait les 10 millions de dollars, pour finalement coûter environ 40 millions de dollars, la 20th Century-Fox a vendu son arrière-cour (aujourd’hui le site de Century City) à Alcoa en 1961 pour lever des fonds. Après plusieurs semaines de réécriture du scénario du film de Monroe et très peu de progrès, principalement en raison des méthodes de tournage du réalisateur George Cukor, en plus de la sinusite chronique de Monroe, cette dernière est renvoyée de Something’s Got to Give et deux mois plus tard, elle est retrouvée morte. Selon les dossiers de la 20th Century-Fox, elle est réembauchée quelques semaines plus tard pour un contrat de deux films pour un total d’un million de dollars, 500 000 dollars pour terminer Something’s Got to Give (plus un bonus à l’achèvement), et 500 000 dollars supplémentaires pour What a Way to Go. La pneumonie d’Elizabeth Taylor et la couverture médiatique de l’affaire Burton permettent à Skouras de faire des deux stars les boucs émissaires de tous les échecs de la production, ce qui contribue à donner à Taylor, professionnelle de longue date, une nouvelle réputation de perturbatrice. Les contestations sur le plateau de Cléopâtre se poursuivent de 1960 à 1962, bien que trois cadres de la 20th Century-Fox se rendent à Rome en juin 1962 pour la renvoyer. Ils apprennent que le réalisateur Joseph L. Mankiewicz a filmé hors séquence et n’a fait que des intérieurs, si bien que la 20th Century-Fox est obligée d’accorder à Taylor plusieurs semaines de tournage supplémentaires. Pendant ce temps, au cours de cet été 1962, la Fox a libéré presque toutes ses stars sous contrat pour compenser les coûts naissants, y compris Jayne Mansfield.
Avec peu de films au programme, Skouras voulait précipiter la sortie de l’épopée de guerre à gros budget de Zanuck, The Longest Day (1962), un récit précis de l’invasion alliée de la Normandie le 6 juin 1944, avec un énorme casting international, comme autre source d’argent rapide. Cela a offensé Zanuck, toujours le principal actionnaire de la 20th Century-Fox, pour qui Le jour le plus long était un travail d’amour qu’il souhaitait ardemment produire depuis de nombreuses années. Après qu’il soit devenu évident que Something’s Got to Give ne pourrait pas avancer sans Monroe dans le rôle principal (Martin avait refusé de travailler avec quelqu’un d’autre), Skouras a finalement décidé que la réengager était inévitable. Mais quelques jours avant la reprise du tournage, elle est retrouvée morte à son domicile de Los Angeles et le film reprend sous le nom de Move Over, Darling, avec Doris Day et James Garner dans les rôles principaux. Sorti en 1963, le film est un succès. Les scènes inachevées de Something’s Got to Give ont été mises de côté pendant près de 40 ans. Plutôt que de sortir à la hâte comme s’il s’agissait d’un film de série B, Le jour le plus long a été produit avec amour et soin sous la supervision de Zanuck. Il est finalement sorti à une durée de trois heures, et a été bien accueilli.
Lors de la réunion suivante du conseil d’administration, Zanuck a parlé pendant huit heures, convainquant les administrateurs que Skouras gérait mal la société et qu’il était le seul successeur possible. Zanuck a été installé comme président, puis a nommé son fils Richard Zanuck comme président. Le nouveau groupe de direction s’empare de Cléopâtre et l’achève à la hâte, ferme le studio, licencie l’ensemble du personnel pour faire des économies, supprime l’émission Movietone Newsreel (dont les archives sont aujourd’hui détenues par Fox News) et réalise une série de films bon marché et populaires qui redonnent à 20th Century-Fox son statut de grand studio. La grâce salvatrice pour les fortunes du studio est venue de l’énorme succès de The Sound of Music (1965), une adaptation cinématographique coûteuse et richement produite de la comédie musicale de Broadway très acclamée de Rodgers et Hammerstein, qui est devenue un succès important au box-office et a remporté cinq Academy Awards, dont celui du meilleur réalisateur (Robert Wise) et du meilleur film de l’année.
La 20th Century-Fox a également connu deux grands succès de science-fiction au cours de la décennie : Voyage fantastique (1966), et la Planète des singes originale (1968), avec Charlton Heston, Kim Hunter et Roddy McDowall. Voyage fantastique est le dernier film réalisé en CinemaScope ; le studio avait conservé ce format alors que les objectifs Panavision étaient utilisés ailleurs.
Zanuck reste président jusqu’en 1971, mais ses dernières années sont marquées par plusieurs flops coûteux, ce qui fait que 20th Century-Fox enregistre des pertes de 1969 à 1971. Suite à son éviction, et après une période d’incertitude, une nouvelle direction a ramené 20th Century-Fox à la santé. Sous la direction de Gordon T. Stulberg, président, et d’Alan Ladd, Jr, chef de production, les films de la 20th Century-Fox ont trouvé un écho auprès du public moderne. Stulberg utilisa les bénéfices pour acquérir des propriétés de villégiature, des embouteilleurs de boissons gazeuses, des cinémas australiens et d’autres propriétés dans le but de se diversifier suffisamment pour compenser le cycle d’expansion ou de ralentissement de la production cinématographique.
Préfigurant un modèle de production cinématographique encore à venir, à la fin de 1973, la 20th Century-Fox s’associa à Warner Bros pour coproduire The Towering Inferno (1974), un blockbuster d’action réunissant toutes les stars du producteur Irwin Allen. Les deux studios se sont retrouvés à posséder les droits de livres sur des gratte-ciel en feu. Allen insiste pour rencontrer les dirigeants des deux studios et annonce que, la 20th Century-Fox étant déjà en tête avec ses droits, ce serait un suicide professionnel que d’avoir des films concurrents. C’est ainsi que le premier accord de joint-venture entre studios a été conclu. Avec le recul, même si cela peut être banal aujourd’hui, dans les années 1970, c’était une idée risquée, mais révolutionnaire, qui a rapporté gros au box-office national et international dans le monde entier.
Le succès de 20th Century-Fox a atteint de nouveaux sommets en soutenant le film le plus rentable réalisé jusqu’alors, Star Wars (1977). Des gains financiers substantiels ont été réalisés grâce au succès sans précédent du film : d’un minimum de 6 dollars en juin 1976, le cours des actions a plus que quadruplé pour atteindre presque 27 dollars après la sortie de Star Wars ; les recettes de 195 millions de dollars en 1976 sont passées à 301 millions de dollars en 1977.
Marvin Davis et Rupert Murdoch
Avec la stabilité financière sont venus de nouveaux propriétaires, lorsque 20th Century-Fox a été vendue pour 720 millions de dollars le 8 juin 1981 aux investisseurs Marc Rich et Marvin Davis. Les actifs de 20th Century-Fox comprenaient Pebble Beach Golf Links, l’Aspen Skiing Company et une propriété de Century City sur laquelle Davis a construit et vendu deux fois Fox Plaza.
En 1984, Rich était devenu un fugitif de la justice, ayant fui en Suisse après avoir été accusé par les procureurs fédéraux américains d’évasion fiscale, de racket et de commerce illégal avec l’Iran pendant la crise des otages iraniens. Les autorités américaines ont gelé les avoirs de Marc Rich. En 1984, Marvin Davis rachète la participation de 50 % de Marc Rich dans 20th Century-Fox Film Corporation pour un montant non divulgué, qui s’élèverait à 116 millions de dollars. Davis a vendu cette participation à News Corporation de Rupert Murdoch pour 250 millions de dollars en mars 1985. Davis s’est ensuite retiré d’un accord conclu avec Murdoch pour l’achat des stations de télévision Metromedia de John Kluge. Murdoch se lance seul dans l’achat des stations, puis rachète la participation restante de Davis dans 20th Century Fox pour 325 millions de dollars. À partir de 1985, le trait d’union est discrètement supprimé de la marque, 20th Century-Fox devenant 20th Century Fox.
Pour obtenir l’approbation de la FCC concernant l’achat par 20th Century-Fox des avoirs télévisuels de Metromedia, autrefois les stations du réseau DuMont, depuis longtemps dissous, Murdoch doit devenir citoyen américain. Il le fait en 1985 et, en 1986, la nouvelle Fox Broadcasting Company prend l’antenne. Au cours des quelque 20 années suivantes, le réseau et le groupe de stations détenues se sont développés pour devenir extrêmement rentables pour News Corp.
La société a formé sa division Fox Family Films en 1994 pour stimuler la production du studio et s’occuperait des films d’animation. En février 1998, suite au succès d’Anastasia, Fox Family Films change de nom pour devenir Fox Animation Studios et abandonne sa production en prises de vues réelles qui sera reprise par d’autres unités de production.
Depuis janvier 2000, cette société est le distributeur international des sorties MGM/UA. Dans les années 1980, la 20th Century Fox – par le biais d’une joint-venture avec CBS appelée CBS/Fox Video – avait distribué certains films de UA en vidéo ; UA a donc bouclé la boucle en passant à la 20th Century Fox pour la distribution vidéo. 20th Century Fox gagne également de l’argent en distribuant des films pour de petites sociétés cinématographiques indépendantes.
Fin 2006, Fox Atomic a été lancée sous la direction de Peter Rice, responsable de Fox Searchlight, et de John Hegeman, directeur de l’exploitation, en tant que division de production frangine sous Fox Filmed Entertainment. Début 2008, l’unité de marketing d’Atomic a été transférée à Fox Searchlight et 20th Century Fox, lorsque Hegeman est passé à New Regency Productions. Debbie Liebling devient présidente. Après deux succès médiocres et des échecs avec d’autres films, l’unité a été fermée en avril 2009. Les films restants sous Atomic en production et en postproduction ont été transférés à la 20th Century Fox et à Fox Spotlight, Liebling les supervisant.
En 2008, la 20th Century Fox a annoncé la création d’une filiale asiatique, Fox STAR Studios, une coentreprise avec STAR TV, également détenue par News Corporation. Il a été rapporté que Fox STAR commencerait par produire des films pour le marché de Bollywood, puis s’étendrait à plusieurs marchés asiatiques. En 2008, 20th Century Fox a lancé Fox International Productions .
Chernin Entertainment a été fondé par Peter Chernin après qu’il ait quitté son poste de président de News Corp, alors société mère de 20th Century Fox, en 2009. L’accord de cinq ans de Chernin Entertainment pour le premier regard sur le film et la télévision a été signé avec 20th Century Fox et 20th Century Fox TV en 2009.
En août 2012, 20th Century Fox a signé un accord de cinq ans avec DreamWorks Animation pour la distribution sur les marchés nationaux et internationaux. Cependant, l’accord n’incluait pas les droits de distribution des films déjà sortis que DreamWorks Animation a acquis auprès de Paramount Pictures plus tard en 2014. L’accord entre la Fox et DreamWorks Animation a pris fin le 2 juin 2017 avec Captain Underpants : The First Epic Movie, Universal Pictures reprenant l’accord de distribution avec DreamWorks Animation en raison de l’acquisition de DreamWorks Animation par NBCUniversal le 22 août 2016, à partir du 22 février 2019 avec la sortie de How to Train Your Dragon : Le Monde caché.
L’ère de la 21st Century Fox
En 2012, Rupert Murdoch a annoncé que News Corp. serait scindé en deux sociétés orientées vers l’édition et les médias : une nouvelle News Corporation, et 21st Century Fox, qui exploitait le Fox Entertainment Group et 20th Century Fox. Murdoch considérait le nom de la nouvelle société comme un moyen de maintenir l’héritage de 20th Century Fox.
Fox Stage Productions a été créée en juin 2013. En août 2013, 20CF a démarré une coentreprise théâtrale avec un trio de producteurs, à la fois de cinéma et de théâtre, Kevin McCollum, John Davis et Tom McGrath.
En septembre 2017, Locksmith Animation a formé un accord de production pluriannuel avec 20th Century Fox, qui distribuera les films de Locksmith, avec Locksmith visant à sortir un film tous les 12-18 mois. L’accord visait à renforcer la production de Blue Sky et à remplacer la perte de la distribution des films de DreamWorks Animation.
Technoprops, une société de VFX qui a travaillé sur Avatar et Le Livre de la jungle, a été achetée en avril 2017 pour fonctionner comme Fox VFX Lab. Le fondateur de Technoprops, Glenn Derry, continuerait à diriger la société en tant que vice-président des effets visuels, sous la responsabilité de John Kilkenny, président de VFX.
Le 30 octobre 2017, Vanessa Morrison a été nommée présidente d’une nouvelle division créée par 20th Century Fox, Fox Family, sous la responsabilité du président & PDG et vice-président de 20th Century Fox. La division familiale développerait des films qui s’adressent aux jeunes cinéphiles et à leurs parents, qu’il s’agisse de films d’animation ou de films comportant des éléments d’action réelle. En outre, la division superviserait l’activité de télévision animée familiale du studio, qui produit des émissions spéciales pour les fêtes de fin d’année sur des propriétés cinématographiques existantes, et superviserait l’adaptation en longs métrages de ses émissions télévisées. Pour remplacer Morrision à Fox Animation, Andrea Miloro et Robert Baird ont été nommés coprésidents de 20th Century Fox Animation.
20th Century Fox a émis une mise en demeure concernant son contrat de licence pour le parc à thème 20th Century Fox World en construction en Malaisie par Genting Malaysia Bhd. En novembre 2018, Genting Malaysia a déposé une plainte en réponse et a inclus la société bientôt mère The Walt Disney Company.
L’ère Disney et le changement de nom des studios
Le 14 décembre 2017, The Walt Disney Company a annoncé son intention d’acheter la plupart des actifs de 21st Century Fox, y compris 20th Century Fox, pour 52,4 milliards de dollars. Après une offre de Comcast (société mère de NBCUniversal) pour 65 milliards de dollars, Disney a contre-offert avec 71,3 milliards de dollars. Le 19 juillet 2018, Comcast a abandonné l’offre pour 21st Century Fox au profit de Sky plc et Sky UK. Huit jours plus tard, les actionnaires de Disney et de 21st Century Fox ont approuvé la fusion entre les deux entreprises. Bien que l’opération ait été finalisée le 20 mars 2019, 20th Century Fox ne prévoyait pas de déménager aux Walt Disney Studios de Burbank. Elle conserverait son siège à Century City sur le Fox Studio Lot, actuellement loué à Disney par Fox Corporation, pendant sept ans. Diverses unités ont été retirées de 20th Century Fox lors de l’acquisition et des mois.
Le 17 janvier 2020, Disney a renommé le studio en 20th Century Studios (légalement, 20th Century Studios, Inc.), ce qui a permis d’éviter toute confusion de marque avec la Fox Corporation. Comme pour les autres unités cinématographiques de Disney, la distribution des films 20th Century est désormais assurée par Walt Disney Studios Motion Pictures, tandis que Searchlight Pictures gère sa propre unité de distribution autonome. Le premier film sorti par Disney sous le nouveau nom du studio est L’Appel de la forêt.
En janvier 2020, la présidente de la production retenue, Emma Watts, démissionne de la société. Le 12 mars 2020, Steve Asbell a été nommé président, production de 20th Century Studios, tandis que Morrison a été nommé président, streaming, Walt Disney Studios Motion Picture Production pour superviser le développement et la production de Disney Live Action et 20th Century Studios pour Disney+. Philip Steuer dirigera désormais la production physique et la post-production, ainsi que les VFX, en tant que président de la production de Walt Disney Studios Motion Picture Production. Randi Hiller dirigera désormais le casting en tant que vice-présidente exécutive du casting, supervisant à la fois Disney Live Action et 20th Century Studios. Steuer occupe le poste de vice-président exécutif de la production physique pour Walt Disney Studios depuis 2015, et Hiller dirige le casting pour Walt Disney Studios depuis 2011. Tous deux relèveront doublement d’Asbell et de Bailey.