Le corps humain est une chose étonnante. Pour chacun d’entre nous, c’est l’objet le plus intime que nous connaissons. Et pourtant, la plupart d’entre nous n’en savent pas assez sur lui : ses caractéristiques, ses fonctions, ses bizarreries et ses mystères. Notre série Le corps explore l’anatomie humaine, partie par partie. Voyez-la comme une mini encyclopédie numérique avec une dose de wow.
Sous votre peau, et plus profondément dans votre corps, courent des réseaux de veines. Ces structures fines et tubulaires sont un élément essentiel du système circulatoire, qui distribue le sang et les nutriments dans tout le corps. Ce que Thomas E. Eidson, phlébologue (spécialiste des maladies veineuses) chez Atlas Vein Care à Arlington, au Texas, trouve le plus fascinant à propos des veines, c’est « à quel point le système circulatoire peut sembler absolument complexe et fragile tout en étant si résilient et adaptatif. »
1. LES VEINES SONT UN DES TROIS TYPES DE VAISSEAUX SANGUINS.
Trois types de vaisseaux sanguins composent le système circulatoire humain : les artères, les veines et les capillaires. Ces trois vaisseaux transportent le sang, l’oxygène, les nutriments et les hormones vers les organes et les cellules. Alors que les artères transportent le sang oxygéné du cœur vers les tissus de l’organisme, les veines ramènent le sang appauvri en oxygène des tissus vers le cœur, et sont en fait dotées de valves spéciales qui les aident à réaliser ce flux directionnel. Les capillaires sont de minuscules vaisseaux sanguins qui relient les artères aux veines et permettent aux nutriments contenus dans le sang de se diffuser vers les tissus du corps.
2. UNE SEULE VEINE EST COMPRISE DE TROIS COUCHES.
Les veines, aussi petites soient-elles, sont constituées de trois couches. Selon Eidson, ces couches sont connues sous le nom de tunique adventice, tunique moyenne et tunique intima. La tunique adventice est la couche externe résistante des artères et des veines et se compose principalement de tissus conjonctifs. La couche intermédiaire, la tunique moyenne, est constituée de muscles lisses et de fibres élastiques. Cette couche est plus fine dans les veines que dans les artères. La couche la plus interne, la tunica intima, est en contact direct avec le sang lorsqu’il circule dans la veine. Cette structure est constituée de cellules lisses et possède un centre creux appelé lumen.
3. NOTRE CORPS CONTIENT JUSQU’À 100 000 MILES DE VAISSEAUX SANGUINS.
On estime que l’ensemble des artères, veines et capillaires d’un enfant humain, étirés bout à bout, font environ 2,5 fois le tour de la Terre (l’équivalent d’environ 60 000 miles). La quantité de vaisseaux sanguins d’un adulte humain ferait quatre fois le tour de notre planète, ce qui équivaut à 100 000 miles, selon Eidson.
4. LES CAPILLAIRES SONT PLUS PETITS QUE LA LARGEUR D’UN CHEVEU HUMAIN.
Les capillaires sont minuscules – à leur plus petit, ils font moins d’un tiers de l’épaisseur d’un cheveu humain. Mais pour vraiment mettre cela en perspective, considérez que lorsque les globules rouges circulent dans les capillaires, » doivent les traverser une cellule à la fois en file indienne « , explique Eidson.
5. LES PHYSIQUES ONT MIS LE SYSTÈME CIRCULATOIRE DANS L’ERREUR JUSQU’AU 17e SIÈCLE.
« Les médecins ont suivi un modèle incorrect du système circulatoire proposé par le médecin et philosophe grec Galien de Pergame depuis environ le 2e siècle de notre ère jusqu’aux années 1600 », dit Eidson. Selon un article paru dans le Journal of Thrombosis and Haemostasis, Galien pensait qu’il existait deux systèmes : l’un dans lequel le foie, et non le cœur, produisait le sang qui était distribué dans le corps de manière centrifuge, et l’autre dans lequel les artères transportaient l’air des poumons et davantage de sang vers les tissus. « On ne considérait pas que le sang circulait, mais plutôt qu’il s’écoulait lentement », a écrit l’auteur W.C. Aird. Cette attitude a prévalu jusqu’en 1628, lorsque le médecin anglais William Harvey a décrit pour la première fois correctement le système circulatoire et la fonction du cœur.
6. LE CORPS PEUT FORMER DE NOUVEAUX VAISSEAUX LORSQU’UN EST BLOQUÉ.
Selon Eidson, le corps peut former de nouveaux vaisseaux sanguins si une voie est bloquée, un processus appelé angiogenèse ou néovascularisation. Du côté positif, il s’agit du processus par lequel les blessures de la chair guérissent, en attirant les nutriments et l’oxygène des capillaires sains les plus proches vers le site de ceux qui sont endommagés ; ce n’est pas trop difficile étant donné le nombre de capillaires dans le corps. En revanche, ce même processus peut entraîner une néovascularisation cornéenne, c’est-à-dire que de nouveaux vaisseaux sanguins envahissent la cornée à partir du limbe, une partie de l’œil où la cornée rencontre la sclérotique, la partie blanche de l’œil. Les vaisseaux sanguins supplémentaires peuvent provoquer une inflammation et une cicatrisation de la cornée, et même entraîner la cécité.
7. UN MÉDECIN A EFFECTUÉ UNE EXPÉRIENCE PIONNATRICE SUR LES VESTINS DU BRAS – LE Sien.
Le médecin allemand Werner Forssmann a effectué un cathétérisme cardiaque sur lui-même en 1929. Dans cette procédure, un tube fin appelé cathéter est inséré dans l’un des gros vaisseaux sanguins du bras qui mène au cœur. La communauté médicale de l’époque pensait qu’étudier le cœur était très peu orthodoxe, mais Forssmann était déterminé à leur prouver le contraire. Si la procédure réussissait, Forssmann serait en mesure de montrer qu’un cathéter pouvait évaluer la pression dans l’organe et le bon fonctionnement du cœur.
Il a fait une incision à l’intérieur de son coude gauche et a enfilé le fin tube dans son cœur – et a demandé à un technicien de prendre une radiographie pour prouver que la pénétration était réussie. Puis il a calmement retiré le cathéter de son bras, sans aucun effet secondaire. Aujourd’hui, « c’est une procédure pratiquée aux États-Unis environ un million de fois par an », précise M. Eidson. Forssmann a également remporté le prix Nobel de médecine en 1956, faisant taire ses détracteurs.
8. DES VEINES FORTES SONT ESSENTIELLES POUR UN CORPS FORT.
Les veines ramènent le sang appauvri en oxygène vers le cœur contre la force de gravité. « Si les veines sont trop faibles – une condition appelée insuffisance veineuse – le sang peut s’accumuler dans les jambes et la peau, provoquant gonflement, douleur, décoloration et plaies », explique Albert Malvehy, spécialiste veineux et lymphatique et échographiste en phlébologie à Delray Beach, en Floride. L’insuffisance veineuse chronique est plus fréquente chez les personnes obèses, enceintes ou ayant des antécédents familiaux de ce problème. Elle peut également être causée par une pression sanguine élevée dans les veines des jambes, résultant d’une position assise ou debout prolongée, d’un manque d’exercice, du tabagisme ou d’une thrombose veineuse profonde (caillots sanguins). Selon la gravité, les traitements peuvent aller des médicaments à la chirurgie.
9. LES VARICOQUES SONT CAUSÉES PAR DES VALVES ENDOMMAGÉES.
Lorsque les valves veineuses sont endommagées, le sang peut circuler dans le mauvais sens et conduire à des veines étirées et bombées, explique Gregory P. Kezele, directeur médical des Vein Clinics of Cleveland, à Mental Floss. Les varices, dont la couleur peut aller du violacé au neutre, apparaissent tordues et noueuses, et peuvent être en relief à la surface de la peau. (Ne les confondez pas avec les varicosités, qui sont des amas de veines bleuâtres ou rougeâtres près de la surface de la peau qui ressemblent à des toiles d’araignée, d’où leur nom). Des conditions telles que la grossesse, l’obésité et une prédisposition génétique peuvent les provoquer. Une fois que les varices apparaissent – généralement sur les jambes – elles nécessitent une intervention médicale pour s’en débarrasser.
Les veines sont un élément essentiel de la circulation normale dans le corps, de sorte que les varices peuvent être plus qu’un simple problème esthétique. « Elles peuvent être le signe d’un problème de circulation plus profond », dit Malvehy. « Les personnes souffrant de varices, de douleurs aux jambes, du syndrome des jambes sans repos, de plaies aux jambes et de gonflement des jambes doivent être examinées par un spécialiste des veines. »
Une personne sur cinq souffre d’une maladie veineuse. Il y a encore 10 ans, il y avait peu de traitements à proposer aux personnes souffrant de varices, à l’exception de la chirurgie de stripping des veines, qui consiste à retirer les veines problématiques. Malvehy dit qu’au cours de la dernière décennie, « il y a eu une révolution dans le traitement, de sorte que presque tous les problèmes de veines peuvent être traités dans le bureau sans temps d’arrêt. »
Un traitement commun est la sclérothérapie, dans laquelle une solution liquide est forcée dans la veine gonflée pour arrêter le flux de sang. La veine finira par se transformer en tissu cicatriciel et s’effacer, bien que des traitements de suivi puissent être nécessaires.
Un autre traitement est l’ablation thermique, réalisée par guidage par ultrasons. Kezele explique qu’un médecin insère un petit cathéter dans les veines malades, qui délivre alors de la chaleur ; la chaleur va fermer le flux sanguin vers les veines problématiques et améliorer la circulation, le sang étant détourné vers les veines saines.
10. UNE PREMIÈRE DÉPICTION DE LA MALADIE VEINAIRE APPARAÎT DANS UNE SCULPTURE DE 340 av. J.-C.
Selon Kezele, la première représentation de la maladie veineuse apparaît sur une tablette grecque datant du 4e siècle avant notre ère. La sculpture, provenant du sanctuaire d’Amynos, montre un homme serrant une jambe géante et désincarnée avec une veine bombée. Kezele suggère sur son site web qu' »elle montre le fonctionnaire grec Lysimachides dédiant une fausse jambe souffrant d’une varice à Amynos », un héros athénien vénéré comme guérisseur.
11. LES VEINES PEUVENT « sortir » quand vous faites de l’exercice.
Il y a beaucoup de théories sur la raison pour laquelle les athlètes ont souvent de grosses veines boursouflées visibles sur leurs bras ou leurs jambes après l’exercice. Cet aspect veineux est tout à fait normal et temporaire. Dans un article paru dans Scientific American, le professeur de physiologie Mark A. W. Andrews a déclaré qu’une cause probable des veines saillantes est la pression sanguine artérielle pendant l’exercice. Le sang qui, autrement, se serait reposé dans les capillaires, est expulsé par la pression dans les muscles environnants. Ce processus, appelé filtration, fait gonfler les muscles, ce qui pousse les veines voisines plus près de la surface de la peau et leur donne un aspect bombé. Ce processus est plus visible chez les athlètes et les culturistes qui ont très peu de graisse sous-cutanée.