Dix faits sur le rôle vital de la ville de Harpers Ferry dans la guerre civile américaine.
Fait #1 : George Washington a établi une armurerie et un arsenal à Harpers Ferry en 1794.
En 1794, George Washington, alors riche propriétaire, a visité Harpers Ferry. Impressionné par son emplacement au confluent des fleuves Potomac et Shenandoah et par la beauté naturelle de la ville que Thomas Jefferson avait proclamée « digne d’un voyage à travers l’Atlantique pour », Washington choisit la ville comme site d’un nouvel arsenal national. En 1796, l’arsenal était établi, et les ateliers de mécanique et les fabriques de fusils ont apporté l’industrie à Harpers Ferry. Face à l’essor industriel, la population de la ville s’accroît alors que les marchands, les mécaniciens et les travailleurs immigrés du Nord inondent la petite ville de Virginie occidentale. Dans les années 1850, Harpers Ferry émergea comme un important centre de transport dans l’est avec la construction du canal Chesapeake et Ohio et du chemin de fer Baltimore et Ohio.
Fact #2 : L’abolitionniste radical John Brown a fait un raid sur l’arsenal de Harpers Ferry en octobre 1859.
Connu pour le meurtre de propriétaires d’esclaves dans le « Bleeding Kansas », John Brown a déterminé en 1859 qu’il libérerait les esclaves de Virginie en suscitant une révolte qui se propagerait dans tout l’État esclavagiste. Pour commencer sa révolte, Brown prévoit de s’emparer de l’arsenal de Harpers Ferry et d’utiliser sa cache d’armes pour armer ses partisans. Dans la nuit du 16 octobre 1859, Brown et une compagnie de 21 hommes – dont ses fils – ont occupé l’arsenal.
Le raid de Brown, cependant, était voué à l’échec dès le départ. Manquant de munitions appropriées pour ses armes et incapables de recruter des esclaves pour rejoindre sa rébellion, Brown et ses hommes se sont retrouvés piégés dans l’arsenal alors que les milices de Virginie et du Maryland encerclaient son « fort ». Ayant appris que le tristement célèbre « Ossawatomie » Brown avait des plans pour un soulèvement d’esclaves en Virginie, le président James Buchanan ordonna à une compagnie de 90 Marines, dirigée par le colonel Robert E. Lee et assistée du capitaine J.E.B. Stuart, de réprimer la rébellion. En arrivant à Harpers Ferry, Lee ordonna aux marines de prendre d’assaut le fort, de sauver les quelques otages que Brown avait pris plus tôt dans la nuit (l’un d’entre eux était un parent du président George Washington) et de capturer Brown et ses hommes. Brown, gravement blessé au cours de la lutte, est pendu le matin du 2 décembre, déclenchant une étincelle dans tout le pays. Pour les abolitionnistes du Nord, Brown était un martyr de la cause ; pourtant, pour les Sudistes, John Brown était un symbole de l’agression du Nord et de ses espoirs de détruire le mode de vie du Sud.
Fact #3 : Le lendemain de la sécession de la Virginie, les soldats fédéraux ont brûlé l’armurerie et l’arsenal de Harpers Ferry.
Lorsque la Virginie a voté la sécession de l’Union le 17 avril 1861, l’arsenal historique de Harpers Ferry est immédiatement devenu une cible. L’ancien gouverneur de Virginie Henry A. Wise, celui-là même qui avait pendu John Brown pour avoir mené à bien des projets similaires sur l’arsenal, a organisé un plan pour occuper le précieux arsenal. Sachant qu’aucun fournisseur d’armes au sud de la ligne Mason-Dixon ne pouvait égaler la production ou la qualité de Harpers Ferry, Wise espérait lever une milice pour prendre l’arsenal avant que le gouvernement fédéral n’organise suffisamment de troupes pour le tenir. Alors que des bandes de miliciens de Virginie commençaient à se rassembler à moins de cinq kilomètres de là, un officier fédéral en poste à Harpers Ferry, le lieutenant Roger Jones, envoya un message bouleversant à Washington, indiquant que l’arsenal était en danger et que des milliers de soldats seraient nécessaires pour le défendre. Lorsqu’il est devenu évident que Washington ignorait sa demande, Jones a pris les choses en main. À 22 heures le 18 avril, Jones et ses hommes mettent le feu à l’arsenal, détruisant plus de 15 000 mousquets et combustibles dans le bâtiment principal de l’arsenal, puis se retirent en traversant le pont du Potomac. Ses efforts ont été largement vains, cependant, car l’arsenal n’a été que modérément endommagé. Avec plus de 4 000 armes à feu encore utilisables et une grande partie des machines pouvant être récupérées, les éléments survivants de l’armurerie ont été expédiés vers le sud à Richmond et Fayetteville, en Caroline du Nord.
Fact #4 : Malgré son importance stratégique, Harpers Ferry était une position militaire indéfendable.
Harpers Ferry était un cauchemar stratégique ; bien qu’il soit facile à attaquer, il était presque impossible à défendre. Entourée de tous côtés par les monts escarpés de Bolivar Heights, Maryland Heights et Loudoun Heights, la défense réussie de la ville exigeait que les monts de plus de mille pieds qui dominent Harpers Ferry soient postés avec de l’artillerie. Nichée loin en dessous des montagnes, la faible élévation de la ville elle-même, qui a conduit les soldats qui y étaient postés pendant la guerre civile à la décrire comme un « trou puant et oublié de Dieu », a laissé Harpers Ferry ouverte aux attaques sans grand espoir de défense.
Fact #5 : Entre 1861 et 1865, Harpers Ferry a changé quatorze fois de mains.
Du début de la guerre civile jusqu’à ce que les forces de l’Union réoccupent définitivement la ville le 8 juillet 1864, le Harpers Ferry a changé de mains quatorze fois. Pendant les périodes où elle a échappé au contrôle de l’une ou l’autre armée, les habitants de Harpers Ferry sont restés soumis à de fréquentes missions de reconnaissance et à des raids de guérilla. Bien qu’aucune bataille majeure n’ait été livrée à Harpers Ferry après l’attaque de Stonewall Jackson contre la garnison en 1862, à la fin de la guerre civile, la ville a été dévastée par les tentatives répétées des forces de l’Union et des Confédérés pour contrôler ce nœud de transport vital. Peu de temps après la guerre, Jessie E. Johnson, résident de Harpers Ferry, s’est exprimé sur l’instabilité de Harpers Ferry, écrivant que « lorsque l’armée de l’Union est arrivée, ils ont appelé les citoyens Rebelles – lorsque les Confédérés sont arrivés, ils les ont appelés Yankees. »
Fact #6 : La plus grande reddition des forces américaines pendant la guerre civile a eu lieu à Harpers Ferry.
Bien que la quantité de soldats morts et blessés ait été comparativement faible après la bataille de Harpers Ferry, la bataille de 1862 a entraîné un nombre stupéfiant de prisonniers fédéraux – la plus grande reddition de soldats américains pendant la guerre civile. Lorsque la garnison fédérale se rendit le 15 septembre 1862, les quelque 12 400 soldats de l’Union qui étaient stationnés dans la garnison devinrent des prisonniers confédérés. Après avoir été libérés sur parole par le général A.P. Hill, nombre de ces prisonniers ont été conduits au Camp Parole, près d’Annapolis, en attendant leur échange contre des prisonniers confédérés.
Fact #7 : Pendant la guerre civile, Harpers Ferry est devenu un important camp de l’armée de l’Union, un site de quartier général et une base d’approvisionnement logistique.
Camp Hill, situé sur une pente douce au-dessus de la ville de Harpers Ferry, avait été utilisé comme campement de l’armée américaine à la fin du 18e siècle, et était depuis peuplé de spacieuses demeures réservées aux responsables de l’armurerie. Toutefois, lorsque la guerre de Sécession a éclaté, ces demeures ont été immédiatement converties en quartiers généraux et en hôpitaux ; Camp Hill est redevenu un camp militaire. Au printemps 1861, l’armée confédérée occupe le camp, mais l’abandonne rapidement sous les ordres du commandant de la garnison, le général Joseph E. Johnston. Peu après, il fut occupé par des fantassins du 2nd Massachusetts. Ayant été fortifiée par les troupes de l’Union et des Confédérés et naturellement protégée par des berges escarpées, Camp Hill constituait une position défensive naturelle qui a aidé les troupes de l’Union lors de l’attaque de Stonewall Jackson sur Harpers Ferry en septembre 1862. Bien que la garnison se soit rendue après l’attaque de Jackson, le 24 septembre, neuf jours après la bataille, l’armée du Potomac a marché vers Harpers Ferry et a dressé ses tentes une fois de plus sur Camp Hill et les hauteurs voisines de Bolivar Heights, où elle est restée immobile jusqu’en novembre. Plus tard, pendant la campagne de Shenandoah du général Philip Sheridan, « Little Phil » fit son quartier général dans une maison de Camp Hill.
Fact #8 : L’église catholique romaine St. Peter de Harpers Ferry arborait un drapeau britannique pour éviter d’être détruite pendant le conflit.
Pendant la guerre civile, le révérend de l’église catholique romaine St Peter, le père Michael Costello, a évité les dommages à l’église tout au long des bombardements d’artillerie répétés et des concours pour la ville en faisant flotter un drapeau britannique au-dessus de l’église. Malgré les dommages débilitants subis par d’autres bâtiments voisins pendant la bataille de Harpers Ferry et les bombardements d’artillerie répétés au cours des étés 1863 et 1864, l’église St Peter est restée intacte en raison de sa prétendue affiliation britannique. Peter fut fréquemment utilisé comme hôpital de fortune et Costello continua à administrer les sacrements et à tenir des services pendant toute la durée de la guerre. St. Peter’s est restée la seule église de la ville de Harpers Ferry, ravagée par la guerre, qui n’a pas été gravement endommagée ou détruite par les forces du Nord ou du Sud.
Fact #9 : Une caverne située juste à l’extérieur de Harper’s Ferry a servi de cachette aux raiders de la guérilla confédérée tout au long de la guerre.
En novembre 1864, au milieu de la campagne de la vallée de la Shenandoah du général Philip Sheridan, les hommes de Sheridan sont devenus perplexes devant la capacité du colonel John Singleton Mosby, un ranger partisan confédéré, à éviter la détection et la capture en disparaissant de ses poursuivants. Alors qu’il recherchait des guérilleros, un cavalier fédéral fit accidentellement une découverte choquante juste à l’extérieur de Harpers Ferry lorsqu’il tomba dans une trappe située dans le sol d’un bâtiment brûlé et abandonné. Sous la trappe se trouvait un tunnel menant à un escalier profondément enterré. Revenant avec un groupe d’éclaireurs, les Fédéraux descendirent l’escalier dans une caverne qu’ils estimèrent assez grande pour contenir trois cents chevaux. Il n’y avait qu’une seule ouverture dans la pièce, un espace si étroit qu’un seul cheval pouvait y entrer à la fois, et seulement après avoir pataugé dans trois pieds d’eau. L’entrée était recouverte de broussailles et de rochers, et était marquée par une haute falaise pour indiquer la cachette. La pièce, ont-ils rapidement compris, appartenait au colonel Mosby et à sa bande de rangers, ce qui leur a permis d’échapper à la capture par les forces fédérales.
Fact #10 : Le Civil War Trust a sauvé des centaines d’hectares de terrain Harpers Ferry.
Harpers Ferry aujourd’hui est resté remarquablement bien préservé. Le National Park Service a préservé la majorité du champ de bataille de Harpers Ferry, mais il y a encore des parties importantes du champ de bataille qui restent menacées par le développement. En 2002, le Civil War Trust a réussi à sauver 325 acres de terres menacées à Harpers Ferry, et en 2013, il a sauvé une étendue essentielle de terres du champ de bataille sur Bolivar Heights.