Vous pensez que les loups redoutables sont à cent pour cent fictifs ? Tu ne sais rien, Jon Snow. George R.R. Martin a peut-être une imagination épique, mais il n’a pas complètement inventé ces créatures de Game of Thrones. Les puissants canidés que nous appelons aujourd’hui « loups terribles » (Canis dirus) ont en fait patrouillé en Amérique du Nord pendant la dernière période glaciaire de la Terre. Et bien qu’ils auraient été éclipsés par leurs homologues de Westeros, ces prédateurs préhistoriques étaient tout de même assez redoutables pour effrayer n’importe quel Lannister.
1. Ils étaient plus musclés que les loups gris d’aujourd’hui …
Comme le veut le cliché, les loups sinistres n’étaient pas gros – simplement dotés de gros os. Bien qu’il ait à peu près la même longueur que le loup gris, le C. dirus dépassait le poids de son cousin moderne (Canis lupus) d’environ 25 %, ce qui signifie que les membres de cette espèce disparue pesaient quelque part entre 125 et 175 livres. Les os du loup dirus étaient globalement plus larges et reliés à de grands muscles enviables. En revanche, le trapu C. dirus n’était probablement pas super rapide, comme en témoignent ses pattes proportionnellement plus courtes.
2. … Et leurs morsures étaient aussi plus puissantes.
Le paléontologue François Therrien a calculé que les loups sinistres pouvaient mordre avec 129 % de la force dont disposaient leurs cousins du XXIe siècle. Pourtant, selon lui, les mâchoires d’un autre carnivore éteint depuis longtemps les auraient fait paraître relativement édentés. Therrien estime que même la morsure la plus puissante du loup redoutable n’était que 69 % aussi forte que celles infligées par le lion d’Amérique (Panthera atrox), disparu il y a 11 000 ans.
3. Les loups redoutables avaient un goût pour les chevaux.
Ces mammifères à sabots constituaient l’essentiel du régime alimentaire d’un loup sinistre, comme le révèlent les analyses de dents. Mais les bisons, les mastodontes, les chameaux anciens et les paresseux terrestres géants étaient également disponibles, si les loups avaient envie de se secouer un peu.
4. Les fosses de goudron de La Brea, dans le SoCal, sont une mine d’or pour les loups sinistres.
Oubliez Winterfell : si vous voulez voir des loups sinistres, rendez-vous en Californie du Sud. Une impressionnante vitrine à l’intérieur du Page Museum, dans les fosses de goudron de La Brea, abrite près de 400 crânes de Canis dirus. Et ce n’est que la partie émergée de l’iceberg : les fosses elles-mêmes ont livré plus de 200 000 spécimens de loups terribles. Comment tant d’entre eux ont-ils fini par mourir au même endroit ? Passez directement à notre prochain article.
5. Les loups terribles coexistaient avec les chats à dents de sabre.
Peu de créatures préhistoriques sont plus emblématiques que la magnifique bête connue sous le nom scientifique de Smilodon fatalis. (Pour que les choses soient claires, ces énormes félins n’étaient pas réellement des tigres.) Après les loups sinistres, les chats à dents de sabre sont le deuxième mammifère le plus couramment trouvé dans les fosses de goudron de La Brea, où des milliers de leurs os ont été découverts. Au total, environ 90 % des fossiles de mammifères de La Brea appartenaient à des carnivores. C’est parce que, pendant plusieurs millénaires, ces fosses ont fonctionné comme un piège à prédateurs.
Le processus était assez simple : Lorsqu’un herbivore se retrouvait coincé dans le goudron, les carnivores affamés accouraient, pour subir un sort identique. Au fur et à mesure que les cadavres s’empilaient, de plus en plus de carnivores étaient attirés, ce qui a donné lieu à un registre local de fossiles qui représente de manière disproportionnée leur population.
6. Selon les normes canines, les loups Dire n’étaient pas particulièrement brillants.
Les loups Dire étaient peut-être plus forts, mais, en vertu de leurs plus gros cerveaux, les loups gris sont probablement plus intelligents.
7. L’espèce se déplaçait du Canada à la Bolivie.
Avant de disparaître il y a 10 000 ans, le C. dirus devait être une vision commune dans l’hémisphère occidental.
8. Certains scientifiques pensent qu’ils ont originellement évolué en Amérique du Sud.
Il y a eu un débat pour savoir quel continent a d’abord donné naissance au loup sinistre. Si la plupart des paléontologues pensent que la créature a évolué sur le sol nord-américain et s’est répandue vers le sud, le scénario inverse est également possible. Mais comme les restes sont beaucoup plus fréquents au-dessus de l’équateur, et que les fossiles d’un ancêtre probable nommé Canis armbusteri se trouvent exclusivement à l’intérieur des frontières américaines, la première théorie est beaucoup plus populaire.
9. Les spécimens d’il y a 12 000 ans ont cassé moins de dents que ceux d’il y a 15 000 ans.
Lorsque la concurrence se tarit, la cueillette devient meilleure. Il a été suggéré que les loups terribles devaient faire face à plus de prédateurs rivaux il y a 15 000 ans que plus tard. Ils étaient donc contraints de se nourrir de carcasses déjà vidées de leurs éléments nutritifs lorsque d’autres chasseurs chassaient leurs proies vivantes. Comme le fait de ronger les os après les repas peut avoir des conséquences néfastes sur les dents, le C. dirus souffrait alors de problèmes dentaires généralisés. Mais théoriquement, lorsque leurs concurrents ont commencé à mourir, les loups sinistres se sont retrouvés avec plus de tueries, des cadavres plus charnus et des mâchoires plus saines.
10. Une organisation tente d’élever de faux loups sinistres.
Les vrais sont partis depuis longtemps, mais nous pouvons peut-être encore créer des doublures assez convaincantes. Depuis 1988, l’American Altisan Breeder’s Association combine diverses races de chiens « afin de ramener l’apparence du grand loup préhistorique Dire Wolf. » Les chiens qui en résultent sont décrits comme calmes, hirsutes et « résolument loups ». Mais attention : un chiot coûte 3 000 dollars et il y a une longue liste d’attente. Le bon côté des choses, c’est que vous aurez tout le temps de choisir un nom – même si nous disons prems sur « Ghost » (fantôme).